Les Sundarbans, une vaste forêt de mangroves qui s'étend sur près de 4 000 kilomètres carrés en Inde et au Bangladesh, abrite la plus grande population de tigres du Bengale en voie de disparition. Mais à cause du changement climatique, les Sundarbans sont en difficulté - et une étude qui donne à réfléchir récemment publiée dans Science of The Total Environment a prédit que d'ici 2070, il ne restera plus aucun habitat viable pour le tigre dans la région.
Situés dans le delta du Gange, du Brahmapoutre et du Meghna, les Sundarbans abritent une richesse de biodiversité dans ses écosystèmes terrestres, aquatiques et marins. Mais l'emplacement de la forêt la rend également vulnérable à l'élévation du niveau de la mer car, selon les auteurs de l'étude, l'altitude moyenne de la plupart des Sundarbans est inférieure à un mètre du niveau de la mer. Des recherches antérieures ont mis en évidence d'autres impacts du changement climatique, tels que des modifications de la végétation, de la salinité et de la sédimentation dans la région.
La nouvelle étude visait à prédire les implications de cet environnement en mutation pour le tigre du Bengale, la seule espèce de tigre à s'être adaptée à la vie dans une mangrove. Les chercheurs ont utilisé des simulations informatiques pour analyser des scénarios pour les années 2050 et 2070, basés sur les tendances climatiques développées par le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat. Leur analyse a pris en compte les effets de l'élévation du niveau de la mer et du changement climatique, y compris des facteurs tels que les événements météorologiques extrêmes. L'analyse n'a pas pris en compte des menaces telles que le braconnage, les conflits homme-tigre et les maladies. Néanmoins, écrivent les auteurs de l'étude, leurs simulations prédit que le changement climatique et l'élévation du niveau de la mer suffiraient à «décimer cette espèce emblématique des Sundarbans. ”
L’augmentation de la salinité dans les eaux de la région, due à l’élévation du niveau de la mer et à la diminution des précipitations, est l’un des facteurs ayant une incidence sur l’habitat du tigre, a déclaré à CNN, Isabelle Gerretsen, auteur de l’étude environnementale et chercheuse en environnement à l’Université indépendante du Bangladesh. L'augmentation des niveaux de sel tue les Sundri des Sundarbans, réduisant ainsi l'habitat des tigres et réduisant la disponibilité d'eau douce. Et c'est loin d'être la seule menace à laquelle sont confrontés les grands chats.
«Beaucoup de choses peuvent arriver», a déclaré Mukul à Kai Schultz et Hari Kumar du New York Times . «La situation pourrait être encore pire s'il y avait un cyclone ou une épidémie de maladie dans cette région, ou en cas de pénurie de nourriture.»
Bien entendu, le tigre du Bengale n'est pas le seul animal menacé par les modifications de son environnement. Rien que cette semaine, un rapport succinct de l’ONU a révélé qu’un million d’espèces de plantes et d’animaux sont menacés d’extinction par les changements induits par l’homme dans le monde naturel. Et même si la situation est désastreuse, du moins pour les tigres du Bengale, tout espoir n’est pas perdu. Selon Schultz et Kumar, des mesures sont déjà prises pour atténuer les effets des changements environnementaux dans les basses terres du Bangladesh, telles que la construction de murs anti-tempête et la redistribution des sédiments pour augmenter la hauteur de certaines îles.
Bill Laurance, co-auteur de l'étude et professeur à la James Cook University en Australie, souligne l'importance des mesures de conservation. La création de nouvelles zones protégées et la lutte contre le braconnage illégal contribueraient, at-il dit, à rendre les écosystèmes des Sundarbans plus résilients face à un climat de plus en plus erratique.
«Il n’ya pas d’autre endroit que les Sundarbans sur Terre», ajoute Laurance. "Nous devons nous occuper de cet écosystème emblématique si nous voulons que des animaux aussi étonnants que le tigre du Bengale aient une chance de survivre."
