Pour comprendre comment la vie a évolué, explique John Kress du Muséum national d'histoire naturelle, vous devez comprendre comment les interactions entre plantes et animaux ont évolué. Dans cet esprit, le botaniste recommande de visiter le parc national de Morne Trois Pitons, en Dominique, où les amateurs de tourisme pourront observer un rendez-vous remarquable entre les colibris des caribes à gorge pourpre et des fleurs appelées héliconias.
«Les plantes produisent du nectar pour produire de l'énergie et les colibris assurent le transfert de pollen qui permet aux plantes de se reproduire», explique Kress. Mais ce qui est étonnant, c’est la façon dont les deux espèces ont évolué au fil du temps pour peaufiner l’échange. «Les mâles de cette espèce de colibri visitent un type de plante et les femelles visitent l'autre type de plante. Leurs factures et leur taille correspondent parfaitement aux plantes », explique Kress. "C'est incroyable."
La première rencontre de Kress avec Heliconias avait eu lieu il y a 35 ans en Amérique du Sud. «Quand j'ai vu ces plantes, j'ai dit, cela va me permettre de comprendre le fonctionnement de l'évolution», dit-il. Chaque printemps depuis 2000, Kress, accompagné du professeur de biologie Ethan Temeles du Amherst College et d'un nombre toujours croissant d'étudiants, s'est rendu à la Dominique dans les Caraïbes orientales pour étudier la relation entre les fleurs et les colibris.
En avril 2003, lorsque Kress et Temeles ont publié un article sur les caribes et les héliconias à gorge pourpre dans la revue Science, il était intitulé «Les Colibris de Darwin». Les adaptations des oiseaux varient d'une île à l'autre de la Caraïbe orientale., autant que le bec des pinsons varie dans les Galapagos.
Kress a planté un jardin d'héliconias dans une volière fermée dans les montagnes de la Dominique, afin que ses collègues et lui puissent observer les colibris dans une situation expérimentale. Les touristes peuvent visiter de nombreux endroits accessibles sur l'île, dit-il, où ils peuvent voir la rencontre des deux espèces.
«Vous devez avoir un peu d’arrière-plan pour savoir ce que vous recherchez», déclare Kress. Les Heliconias, que l'on trouve sur de nombreuses routes et dans les zones forestières humides de la Dominique, sont de grandes plantes ressemblant à des bananes avec des grappes hautes de fleurs orange vif, jaunes et rouges. Les caribes à gorge pourpre sont des colibris d'un noir de jais avec des ailes d'émeraude et une gorge rouge ou violette. «Mais vous pouvez essentiellement vous asseoir dans une parcelle de ces plantes et voir cette interaction incroyable. Vous avez cet oiseau spectaculaire qui visite des fleurs spectaculaires, alors il ne peut vraiment pas être mieux que ça », explique Kress.
Compte tenu de l'abondance des heliconias, on pourrait gravir une colline à Roseau, la capitale de la Dominique, et assister à cette démonstration d'évolution en action, déclare Kress. Mais il suggère de voyager environ cinq miles de Roseau à Laudat, un petit village de montagne. De là, les visiteurs peuvent se rendre en voiture ou en randonnée sur une route de 4 km jusqu'au lac Freshwater, un site situé à 2 500 pieds d'altitude que Kress fréquente pour ses recherches. Le lac, le plus grand de la Dominique, est situé dans le parc national de Morne Trois Pitons, site classé au patrimoine mondial de l'Unesco, et une parcelle de 17 000 acres de forêt tropicale luxuriante dans la partie centre-sud de l'île.
Les touristes peuvent faire le tour du lac Freshwater sur un sentier de randonnée et admirer à la fois les héliconias et les caribes à gorge pourpre à tout moment de l'année. Cependant, l'interaction entre la flore et la faune a lieu de mars à juin, lorsque les héliconias fleurissent et que les colibris s'accouplent.
«Nous allons toujours à la Dominique quand tous les étudiants sont à la semaine de relâche», dit Kress en riant.
John Kress est conservateur en botanique au Muséum national d'histoire naturelle et directeur du Consortium pour la compréhension et la préservation d'une planète biodiverse, une initiative du Smithsonian visant à encourager la recherche interdisciplinaire, en particulier entre les différentes unités scientifiques de l'institution. Expert de l'évolution et de l'écologie des plantes et des animaux tropicaux, Kress est l'auteur de plusieurs ouvrages et de plus de 125 articles scientifiques. Il a également joué un rôle essentiel dans le développement de nouvelles technologies, telles que le codage à barres ADN et Leafsnap, une application pour iPhone, iPad et Android qui identifie une espèce de plante à partir d’une photographie de l’une de ses feuilles.
