Cela provient probablement de la ceinture d'astéroïdes, ce tas d'ordures cosmique situé entre les orbites de Mars et de Jupiter et qui abrite les débris laissés par la formation du Soleil. En pénétrant dans l'atmosphère terrestre aux premières heures du 8 février 1969, le météore - un souvenir de poussière d'étoile de la taille d'une Buick - a produit une vapeur incandescente de couleur bleu-blanc qui a balayé le ciel en étoile filante.
La grande boule de feu a brièvement flambé sur la Sierra Madre du Mexique avant de charger sur le désert de Chihuahuan et de se briser près du village de Pueblito de Allende, au sud d'El Paso, au Texas. Quand un météore frappe, il devient une météorite, et celui-ci a dispersé plus de deux tonnes de fragments ressemblant à des graines pour oiseaux sur près de 100 miles carrés. Avec l'aide d'écoliers locaux - qui ont demandé des bouteilles de soda - les chercheurs du Smithsonian ont récupéré des centaines de spécimens, dont une sélection est exposée au Musée national d'histoire naturelle.
Parsemé d'amas de minéraux en fusion (chondrules) répartis comme des raisins de Corinthe dans un gâteau aux fruits, le météorite Allende, comme il était connu depuis, contient le matériau le plus ancien de la Smithsonian Institution, ou de toute institution. La proportion d'isotopes de plomb et de potassium-argon dans ce bloc de composants minéraux, notamment l'olivine, le pyroxène, le feldspath et le verre, lui confère un âge d'environ 4, 57 milliards d'années, ce qui le rend plus vieux que la Terre elle-même. En effet, c’est l’objet le plus ancien à notre disposition dans le système solaire.
Notre planète est continuellement bombardée de roches et de poussières extraterrestres. On estime que 25 millions de météores pénètrent dans l'atmosphère chaque jour. Parmi le petit pourcentage qui survit à l'épreuve du feu et transperce la surface de la Terre, la plupart tombent dans les mers. La météorite Allende n’était pas la roche spatiale la plus dévastatrice à avoir été créée (cet honneur appartient probablement à l’astéroïde soupçonné d’anéantir les dinosaures il ya 66 millions d’années), ni à la plus grosse parcelle (celle de Hoba, celle de 66 tonnes). est arrivé il y a 80 000 ans dans ce qui est maintenant la Namibie) ou même le plus grand des temps modernes (un très grand surnommé Tunguska s'est brisé sur la Russie en 1908 et a incinéré 800 miles carrés de forêt). Mais c’est sûrement le fonds le plus significatif sur le plan scientifique, une mine d’informations sur l’évolution du nuage de gaz et de poussières - la nébuleuse solaire - qui se sont fusionnées pour former le Soleil et les planètes.
Tombé à la veille de l’atterrissage de la lune sur Apollo 11, le météorite Allende est peut-être aussi le roc le plus étudié au monde. Depuis près de dix ans, les scientifiques planétaires se préparaient à l'arrivée d'échantillons lunaires, perfectionnant leur technologie analytique avec de nouveaux instruments conçus pour tout mesurer, de la désintégration radioactive à la composition élémentaire.
A regarder de plus près (Chip Clark / NMNH) Aujourd'hui, même si les scientifiques du Smithsonian effectuent une analyse continue du météorite, ils sont également à l'origine des enquêtes Allende à l'échelle internationale. ils prêtent des micro-tranches de météorite à des chercheurs du monde entier. «Nous aimons pouvoir emprunter les matériaux, afin que les gens puissent faire leurs propres recherches et que ces roches puissent nous raconter leur histoire», a déclaré Cari Corrigan, conservatrice de la collection de météorites.
«La météorite Allende est un livre de l'espace extra-atmosphérique rempli de minéraux primordiaux et de toutes sortes d'histoires et de secrets», a déclaré Chi Ma, directeur du centre d'analyse de la division des sciences géologiques et planétaires de Caltech. Ma est à la fois météorologue (le météorologue a été revendiqué d’abord par les météorologues) et nanoméralogiste, terme qu’il a inventé pour un scientifique qui scrute dans les recoins les plus minuscules d’une roche. Ma a passé une grande partie des 11 dernières années à sonder le météorite Allende.
Dans son laboratoire, il scanne un fragment d'Allende avec un microscope électronique et parle de nanoméralogie. "Lorsque vous examinez une météorite jusqu'à des micromètres et des nanométres, vous pouvez découvrir des indices sur ce qui se passait lorsque la roche s'est formée ou lorsque l'échantillon a été modifié."
À ce jour, 5 390 minéraux ont été identifiés sur la Terre, mais environ 65 d’entre eux auraient été les membres fondateurs de la nébuleuse solaire - le type de minéraux présents dans les météorites. «Les premiers minéraux ont été formés par condensation des gaz solaires à des températures élevées», explique Ma. "Ces minéraux réfractaires ont été les premiers matériaux solides de notre système solaire." Lorsque Ma a commencé à étudier Allende en janvier 2007, il ajoute: "on ne connaissait qu'une trentaine de minéraux réfractaires." Il en a trouvé une autre trentaine.
Jusqu'à présent, Ma a découvert 19 nouveaux minéraux inclus dans la météorite Allende, notamment l'allendeite, l'hexamolybdène, la tistarite et la kangite. Il a nommé sa préférée, panguite, en l'honneur de Pan Gu, un géant de la mythologie chinoise qui a séparé le yin du yang pour créer la terre et les cieux. Un demi-siècle après le contact de la météorite avec notre monde, son impact continue de s'intensifier.
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Cet article est une sélection du numéro de janvier / février du magazine Smithsonian
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