Les scientifiques planétaires ont identifié une zone anormalement massive située au-dessous d’un cratère à l’arrière de la lune. Selon une nouvelle étude de la revue Geophysical Research Letters, la caractéristique lunaire a une masse cinq fois supérieure à celle de Big Island, mais la raison exacte pour laquelle cette anomalie existe existe encore .
Les chercheurs ont découvert le blob massif grâce aux données de la mission et des informations de mission et de cartographie GRAIL (2011) de la NASA relatives à la cartographie et à la cartographie du Lunar Reconnaissance Orbiter. En combinant les deux ensembles de données, les chercheurs ont découvert que la masse anormale se situait à 300 km sous le bassin Sud-Pôle-Aitken, un immense cratère vieux de quatre milliards d'années.
"[Le bassin sud-pôle Aitken] est l'un des meilleurs laboratoires naturels pour l'étude des événements catastrophiques, un processus ancien qui a façonné toutes les planètes et les lunes rocheuses que nous voyons aujourd'hui", déclare Peter James, co-auteur de l'étude, Université Baylor, dans un communiqué.
Le cratère de 1 200 km de large a été formé quand une grande roche de l'espace avec un noyau de métal lourd s'est écrasée sur la surface lunaire il y a des milliards d'années, comme Maya Wei-Haas de National Geographic l'a décrit. Lorsque cela s'est produit, l'astéroïde a foré à travers des couches de la croûte de la lune tout en perdant sa masse. La roche en fusion a partiellement rempli la zone d’impact en faisant fondre des morceaux du noyau de métal brisé de l’astéroïde en cours de route. James explique qu'aujourd'hui, le métal du noyau de l'astéroïde pourrait encore être incrusté dans le manteau lunaire, causant ainsi une masse supplémentaire.
Pour fournir plus de preuves à l'appui de cette théorie, il semble y avoir ce qu'on appelle une dépression centrale au fond du bassin. La dépression de forme ovale est environ un demi-mille plus profonde que le reste du cratère, ce qui suggère que quelque chose en dessous est suffisamment attrayant pour attirer la région vers l’intérieur.
«C'est un résultat énorme», explique le géologue lunaire Daniel Moriarty du Centre de vol spatial Goddard de la NASA à Wei-Haas. «Cela nous donne vraiment une idée de ce qui se passe à l'intérieur de la lune.»
James et son équipe se préparent à continuer à analyser le cratère. D'autres sont excités aussi. «En tant que modélisateur d'impact, c'est très excitant», a déclaré à Wei-Haas, Brandon Johnson, scientifique en sciences planétaires à la Brown University, qui n'avait pas participé à la nouvelle étude. "Je suis impatient de commencer à travailler là-dessus."
Nous avons déjà quelques indices sur les événements antérieurs dans le bassin Pôle Sud-Aitken à partir d'autres sources également. Le mois dernier, des chercheurs ont publié des données montrant que la mission chinoise Chang'e-4, qui avait exploré une partie du bassin en janvier, aurait peut-être trouvé des roches du manteau lunaire à la surface, ce qui pourrait donner aux scientifiques de nouvelles informations sur la processus qui ont formé la lune.
