Le vendredi 12 juin, la plus grande collection privée de plantes de cereus à floraison nocturne au monde a ouvert ses portes. Les fleurs sont un peu un mystère scientifique: elles fleurissent généralement une nuit par an, en masse. Les employés du jardin Tohono Chul, un jardin botanique à but non lucratif et une réserve naturelle à Tucson, en Arizona, ne savent souvent pas quand leur collection record de fleurs de Cereus greggii déploiera leurs longs pétales parfumés jusqu'à quelques heures à l'avance. . Ainsi, vendredi dernier, le jardin a envoyé un courrier électronique avec la ligne d'objet: «Bloom Night is Tonight!
Le cereus à floraison nocturne est connu pour ses fleurs éthérées en étoile, ainsi que pour sa tendance à fleurir en même temps. Les amateurs de plantes se rassemblent souvent pour célébrer son déploiement, et de tels rassemblements ne sont pas une idée nouvelle. Comme le Washington Post écrit: «Avant la Seconde Guerre mondiale, les petites villes d'Amérique avaient coutume de se rassembler de manière informelle pour assister à l'affaire annuelle." Les journaux locaux ont annoncé que les boutons de cereus grossissaient et que la floraison était imminente, et que "des voisins et des étrangers spectacle."
Tohono Chul dit qu'environ 1500 personnes sont venues dans le jardin vendredi soir, où elles ont pu voir le Cereus greggii passer d'un petit bouton à une fleur de la taille d'un palmier, juste devant leurs yeux. En général, le processus de floraison se produit si rapidement que, comme le dit un article du New York Times de 1934, «Ceux qui observent le déroulement des pétales espèrent souvent détecter une preuve de mouvement, mais le développement est tellement uniforme que le petit bouton apparaît soudainement plus largement ouvert que le précédent, sans mouvement perceptible. »Après avoir dégagé leur parfum hypnotique, les fleurs se fanent quelques heures plus tard.
Les fleurs, parfois appelées la reine de la nuit de l'Arizona, ont tendance à s'ouvrir entre la fin mai et la fin juillet. Cereus greggii ( ou Peniocereus greggii) se trouvent dans les sols secs du sud-ouest, y compris le sud du Nouveau-Mexique, le sud-est de l'Arizona et l'ouest du Texas, ainsi que dans certaines parties du Mexique, notamment l'est de Chihuahua, le nord-est de Durango, le nord de Zacatecas et Coahuila. D'autres fleurs qui portent également le nom commun de cereus à floraison nocturne poussent dans les jungles tropicales d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud.
«Les chercheurs ne savent toujours pas comment les fleurs savent quand fleurir en masse», explique le site Web Tohono Chul, mais ils pensent qu'il pourrait s'agir d'une sorte de communication chimique. Comme l'écrit le site Web du jardin, les fleurs pourraient fleurir ensemble le même soir pour aider à assurer la pollinisation. Les hawkmoths répandent généralement les graines du cereus à floraison nocturne et, logiquement, «plus il y a de fleurs ouvertes, plus les chances de pollinisation sont grandes».
Ring souligne que l'idée d'une nuit par an peut être source de confusion. «Une floraison elle-même ne durera qu'un soir», dit-elle, «mais une plante peut produire plusieurs fleurs qui fleurissent en quelques nuits». La plupart des fleurs fleurissent le même soir, en concert, mais parfois, dit Ring, de petites des groupes d’entre eux fleurissent plus tôt ou plus tard que la majorité.
Malgré tout, même les fleurs de cereus précoces ou tardives ne sont jamais seules. «Nous n'avons pas encore vu de fleurs s'épanouir seules», explique Ring. «Si nous en voyons un, nous pouvons toujours en trouver un autre qui fleurit, même s'il se trouve dans tout le jardin."
Selon Ring, si une fleur devait s'ouvrir sans compagnon épanoui, elle serait toute seule et perdrait donc sa chance de se reproduire. En nous donnant une comparaison humaine, elle ajoute: «C’est comme aller au disco un mardi par rapport à un samedi».
Une fleur rose de Peniocereus greggii fleurit près des montagnes du Nouveau-Mexique en mai 2015. (Image fournie par Patrick Alexander, utilisateur de Flickr) 
Deux plantes rosées, Peniocereus greggii, fleurissent près des montagnes Peloncillo au Nouveau-Mexique en mai 2015. (Image fournie par Patrick Alexander, utilisateur de Flickr) 
Pinki Peniocereus greggii en fleurs près des monts Peloncillo, au Nouveau-Mexique, au Nouveau-Mexique, en mai 2015. (Image via Patrick Alexander, utilisateur de Flickr) 
Un Peniocereus greggii fleurit au Nouveau-Mexique en mai 2015. (Image fournie par Patrick Alexander, utilisateur de Flickr)
