Avant que la pénicilline n'arrive sur les lieux, la syphilis était une véritable horreur pour les citoyens en délire. Au début des années 1500, la syphilis envahissait tous les coins de l'Europe. Appelé «la grande vérole», il a imprégné tous les coins de la société. En commençant par un ulcère ouvert, il s'est rapidement manifesté par une éruption cutanée sur toute la peau. Finalement, la phase tertiaire de la maladie s'est installée, frappant les victimes trois à quinze ans après leur rencontre fatidique avec la bactérie, les laissant grossièrement défigurées, aveugles ou folles.
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Le poète Charles Baudelaire est décédé de la maladie, de même que l'écrivain Guy de Maupassant, le peintre Edouard Manet et le bon vivant Henri de Toulouse-Lautrec. Maintenant, un nouveau livre, Shakespeare's Tremor et Orwell's Cough, pose des questions: Shakespeare a-t-il également souffert de cette maladie?
Le seul indice médical qui pointe dans cette direction est la signature de Shakespeare. Au cours de ses dernières années, sa signature affichait un tremblement marqué, écrit PBS. Son comportement, cependant, a fourni des preuves supplémentaires. Comparé à d’autres élisabéthains de son âge - qui avaient sans aucun doute tous peur de cette horrible maladie -, Shakespeare prenait l’obsession de la syphilis à l'extrême. Sa vie amoureuse soutient également la possibilité:
Selon les rumeurs contemporaines, Shakespeare était non seulement notoirement promiscuité, mais faisait également partie d’un triangle amoureux dans lequel les trois parties ont contracté une maladie vénérienne. Le traitement élisabéthain standard contre la syphilis était le mercure; comme dit le proverbe, "une nuit avec Vénus, une vie avec Mercure". Parmi les effets néfastes plus alarmants de Mercure, on compte la bave, les maladies des gencives, les changements de personnalité et les tremblements.
Sans exhumer le cadavre de Shakespeare, il est possible que nous ne sachions jamais si le dramaturge a souffert de la syphilis ou si la maladie n’était qu’un mythe plutôt étrange. Comme le spécule DH Lawrence en 1929:
Je suis convaincu que la conscience secrète de la syphilis, ainsi que sa terreur et son horreur secrètes, ont eu un effet énorme et incalculable sur la conscience anglaise et sur l'américaine. Même lorsque la peur n'a jamais été formulée, elle y est restée puissante et dominante. Je suis convaincu que certaines des horreurs et du désespoir de Shakespeare, dans ses tragédies, sont apparus sous le choc de sa conscience de la syphilis. Je ne suggère pas un seul instant que Shakespeare ait contracté la syphilis. Je n'ai jamais eu la syphilis moi-même. Pourtant, je sais et avoue à quel point ma peur de la maladie est profonde et plus que ma peur, mon horreur. En fait, je ne pense pas en avoir tellement peur. Je suis plus horrifié, intérieurement et profondément, de l'idée de son existence.
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