Il était 3 heures du matin et je venais tout juste de prendre un vol Singapore Airlines au départ de Newark - à 18 heures, le plus long vol commercial sans escale régulier au monde. Le décalage horaire faisait des ravages avec mon système. J'ai donc quitté l'hôtel et me suis dirigé vers Boat Quay, ne m'attendant pas à trouver grand chose à part l'air frais et la solitude. Après tout, c'était Singapour, longtemps ridiculisé comme un lieu sans âme, sans ADN, ni pour le plaisir, ni pour la culture ni pour les arts. Singapour? N'est-ce pas là que le chewing-gum est illégal et que le magazine Cosmopolitan est banni parce qu'il est trop racé? Où les bars se ferment avant que tout le monde commence à s’amuser, et tout le monde est tellement obsédé par le travail que le gouvernement a lancé une campagne de sourire pour que les gens s’égayent?
La première fois que j’ai vu Singapour, alors qu’il était en quête de repos et de couverture après avoir couvert la guerre du Vietnam en 1969, le quai faisait partie d’un front de mer décrépit, encombré de sampans et de jonques. Des visages maussades aux yeux émoussés scrutaient les tanières d'opium dans une ruelle de Chinatown à laquelle je suis tombé par hasard. Le pays nouvellement indépendant - une cité-État de la taille de Chicago - était en train de niveler de vastes zones de taudis et de jungle, ainsi qu'une grande partie de son patrimoine architectural. Il n'y avait pas grand chose à faire après avoir vu le port grouillant et la rue Bugis, où les transsexuels passaient tous les soirs au grand plaisir des touristes et des locaux. Je ne suis resté que deux jours et je suis parti pensant avoir découvert un pays remarquablement banal destiné à rejoindre la fraternité appauvrie des personnes du tiers monde.
Située juste au nord de l’Équateur, Singapour n’a jamais enregistré une température inférieure à 66 degrés Fahrenheit, et la chaleur tropicale était forte la nuit de mon retour. J'ai tourné sur la promenade en pierre qui a suivi la rivière Singapour. Des bateaux de tourisme à la façade de verre étaient amarrés sur les quais, mais aucun sampan n'était en vue. Boat Quay, rénové, en flammes lumineuses, m'a surpris. Restaurants en plein air avec des tables sous des parasols colorés étendus le long du front de mer. De l’autre côté de la rivière, des projecteurs ont illuminé l’ancien bureau de poste britannique colonial qui a été transformé en hôtel Fullerton et qui a été élu meilleur hôtel d’Asie dans une récente enquête internationale. Les barres épaule contre épaule du quai étaient remplies de jeunes Singapouriens et d’Européens branchés, buvant Guinness et Old Speckled Hen à la pression et applaudissant la retransmission du match de football Liverpool-Reading sur des télévisions à écran plat.
J'ai commandé un Kilkenny. Le barman était en train de faire un cocktail Tom Cruise Cocktail, renversant des bouteilles derrière son dos et coulant avec une flambée. Son assistante, une Singapourienne de Chine aux cheveux noirs soyeux lui tombant à la taille et à un jean taille basse, l'a applaudi et l'a serré dans ses bras. J'ai demandé au barman quelle heure était le dernier appel. "Aube, " dit-il. "Nous sommes dans l'une des nouvelles zones de divertissement."
Whoooa! Est-ce que cela pourrait être le Singapour étouffant et sombre sur lequel on m'avait prévenu? Ce petit pays - dont l’ascendance de la colonisation mondiale au commerce, aux finances et aux transports est l’une des grandes réussites de l’Asie - est en train de se réinventer, cette fois en tant que ville de fête et centre régional de la culture et des arts. "La prospérité n'est pas notre seul objectif, pas plus que la croissance économique", a déclaré le Premier ministre singapourien, Lee Hsien Loong. Traduction: laisser les bons moments rouler. Soudain, les gens décrivent la ville avec un mot qui, jusqu'à récemment, n'était même pas dans le vocabulaire local: tendance.
Le gouvernement a levé l'interdiction de la danse dans les bars et du saut à l'élastique. Cosmopolitan est vraiment en vente dans les kiosques à journaux (bien que Playboy n’ait toujours pas réussi à la couper) et le chewing-gum sans sucre est disponible (avec une ordonnance du médecin indiquant que c’est à des fins médicinales, telles que la santé dentaire). Des projets sont en cours pour construire deux casinos de style casino à Las Vegas, d’une valeur totale de 3, 3 milliards de dollars, à Marina Bay. Des clubs de marque internationaux, tels que Ministry of Sound, la mère des clubs de rave londoniens, et le Q Bar de Bangkok, ont ouvert des satellites ici. Une école de filles de l'époque coloniale, le couvent du Saint-Enfant Jésus, a été rénovée pour devenir un complexe de restaurants haut de gamme appelé Chijmes. Tout cela est suffisant pour que les 3, 6 millions de citoyens traditionnels de Singapour se sentent comme s'ils s'endormaient à Salt Lake City et se réveillaient avant l'arrivée de Katrina à la Nouvelle-Orléans.
"La vie nocturne a commencé à Singapour lorsque le gouvernement a prolongé les heures de bar, tout comme Bangkok, ville traditionnelle du parti de l'Asie du Sud-Est, les réduisait de 4 heures du matin à 1 heure du matin", déclare David Jacobson, copropriétaire américain. de Q Bar Bangkok. "Ce fut un revirement draconien pour Bangkok, et ce que vous constatez, c'est que beaucoup de personnes en quête de divertissement s'amusent de nos jours et évitent Bangkok pour se rendre à Hong Kong ou à Singapour."
Mais le nouveau Singapour ne concerne pas seulement la fête. Dans une ville qui a longtemps considéré un événement culturel comme quelque chose que vous avez trouvé dans un cinéma ou un centre commercial, le gouvernement de Singapour dépense des centaines de millions de dollars pour les musées, les festivals culturels et les arts. Il subventionne même le théâtre d'avant-garde qui ose parfois aborder des sujets sensibles ou controversés. Des artistes tels qu'Eric Clapton, Bobby McFerrin, l'Orchestre philharmonique de Saint-Pétersbourg et le Vienna Boys 'Choir se sont produits au théâtre Esplanade Theatres on the Bay, d'une valeur de 390 millions de dollars, sur le site d'une ancienne batterie d'armes à feu britannique. Personne dans l'audience de l'Esplanade n'a même semblé remarquer que le chef invité de l'Orchestre National, Jacoma Bairos, avait une queue de cheval. Ceci dans un pays où les autorités il y a une génération pourraient interdire l'entrée à des voyageurs masculins à poil long. Récemment, une exposition sur le Vatican au Musée des civilisations asiatiques a si bien accueilli que les portes ont été maintenues ouvertes 24h / 24 pour accueillir les procrastinateurs du dernier jour. Le directeur, sentant une opportunité de marketing, s’est présenté à minuit en robe de chambre pour s’adresser à la foule.
"Je suis allée à Londres à l'âge de 16 ans et je n'avais aucune intention de revenir", a déclaré Beatrice Chia-Richmond, directrice artistique de l'ensemble de théâtre Toy Factory. "J'étais déterminé à respirer l'air que Byron et Keats respiraient. Mais dans un endroit aussi sophistiqué que Londres, personne ne s'étonne de rien, car tout a été fait. Ce n'est pas le cas à Singapour. Vous pouvez commettre des erreurs des plus terribles., et vous pouvez vivre à nouveau. Cela rend le moment excitant. Soudain, ce n’est plus cool d’être un pays coincé. "
À vrai dire, Singapour n’aura peut-être jamais l’animosité de Bangkok, l’animosité de Shanghai ou le charme culturel de Hanoi. La foule des plus de 50 ans, conservatrice et prudente, ne veut ni voir l’ordre social renversé ni la recherche du plaisir devenir une distraction excessive. Comme le dit l'ambassadeur de Singapour auprès des États-Unis, Chan Heng Chee, "nous aimons s'amuser, mais nous n'aimons pas nous amuser imprudemment. Tout est juste ainsi." Certains artistes, eux aussi, sont sceptiques, affirmant que l'évolution de l'art et de la culture doit émaner des gens plutôt que se répercuter par le haut par décret gouvernemental. La créativité peut-elle réellement s'épanouir dans une société où la liberté d'expression est limitée, la politique et les politiques ne sont pas ouvertement débattues et les médias contrôlés par l'État qui discutent d'une controverse aussi gracieusement que des danseurs de ballet?
"Je me souviens du moment où le gouvernement a décidé que nous avions besoin d'une industrie de la biotechnologie et que celle-ci s'est développée du jour au lendemain", a déclaré Adrian Tan, directeur de théâtre et chef d'orchestre âgé de 29 ans. "Mais les arts et la culture ainsi que les normes morales ne sont pas des choses sur lesquelles vous pouvez investir 10 millions de dollars ou 100 millions de dollars et que vous pouvez réaliser."
Glen Goei, qui a passé 20 ans au théâtre et au cinéma à New York et à Londres et a joué avec Anthony Hopkins dans la pièce M. Butterfly, est l'un des artistes qui est revenu pour tester les nouvelles frontières de son pays. Son adaptation de Little Shop of Horrors devait s'ouvrir trois nuits après l'avoir rencontré au Victoria Theatre, un bel édifice de style néo-victorien qui fut jadis l'hôtel de ville britannique et le lieu des procès pour crimes de guerre qui suivirent l'occupation japonaise au cours de la Seconde Guerre mondiale. de Singapour. Goei dirige le théâtre de riz sauvage; vêtu de tongs, d'un short et d'un polo, il était assis seul parmi une mer de sièges vides en velours rouge, tandis que des ouvriers munis de marteaux et de pinceaux mettaient la dernière main à l'ensemble. Les ventes anticipées avaient été rapides. Goei regarda sa montre. Il était presque minuit.
"Les choses ont-elles changé à Singapour?" il a demandé, puis a répondu à sa propre question. "Oui. Il y a quinze ans, aucun acteur n'avait survécu à temps plein en tant qu'acteur. Aujourd'hui, nous avons 60, 70, 80 et plusieurs compagnies de théâtre. Mais cela dit, nous avons toujours Nous n’avons toujours pas le droit de parler de politique, de race ou de religion, c’est en quoi consiste un bon théâtre - un examen des questions et des valeurs sociales, mais je peux comprendre notre paranoïa et notre insécurité. " Cela vient, a-t-il dit, d'être entouré de pays musulmans, d'être petit et vulnérable et de ne rien faire qui menace la stabilité et l'harmonie ethnique.
J'ai quitté Goei pour prendre un taxi à l'hôtel, mais je me suis laissé distraire par une imposante statue en bronze de Sir Stamford Raffles, naturaliste et homme d'État britannique officiellement reconnu comme le fondateur de Singapour moderne, ce qui en fait sûrement le seul royal européen si honoré par le pays qu'il a aidé à coloniser. Il se tient les pieds fermement plantés et les bras croisés sur la poitrine, non loin des rives de la rivière Singapour, d'où il a débarqué pour la première fois sur l'île de Singapour le 28 janvier 1819, marquant le début du règne britannique pendant 140 ans. "Notre objectif", a-t-il déclaré, "n'est pas un territoire, mais un commerce, un grand empire commercial".
Singapour, alors qu’un bouton à la pointe sud de la péninsule malaise, était un village de pêche et de commerce marécageux lorsque Raffles est arrivé. Il y avait peu de monde, pas de ressources et pas de soulagement de la chaleur accablante. Mais comme tout bien immobilier précieux, il avait trois attributs clés: l'emplacement, l'emplacement, l'emplacement. "La cité du lion" se trouvait au carrefour de l'Orient, entre le détroit de Malacca et les couloirs de navigation qui relient les terres de l'océan Indien à la mer de Chine méridionale. Comme Hong Kong et Gibraltar, il deviendrait la pierre angulaire de l'empire britannique et son port deviendrait l'un des plus achalandés du monde.
À mesure que le commerce augmentait et que les Britanniques construisaient une infrastructure, des travailleurs migrants - des Chinois (qui représentent aujourd'hui plus des trois quarts de la population) et des Indiens, dont beaucoup appartenaient au Sri Lanka - ont commencé à arriver les Malais indigènes. L'île est devenue un riche mélange de couleurs, de religions (bouddhisme, taoïsme, islam, confucianisme, christianisme, hindouisme) et de langues (anglais, mandarin, malais et tamoul). Au moment de la Première Guerre mondiale, la population de Singapour atteignait 340 000 habitants et une ville avait émergé avec des magasins à deux étages, de beaux bâtiments gouvernementaux et un port rempli de navires de nombreux pays. Les résidents étaient en grande partie sans éducation. Et, comme beaucoup de villes portuaires, Singapour était peuplée d'hommes, de joueurs, de prostituées et d'utilisateurs d'opium en transit. (Les Britanniques avaient le quasi-monopole sur la vente d'opium.) Singapour est devenue Sin City, en partie à cause de l'abréviation de son nom, contrastant de manière frappante avec l'image figée et sombre qu'elle nourrirait après l'indépendance en 1965. .
Les Britanniques ont défendu Singapour avec 85 000 soldats lors de la Seconde Guerre mondiale et ont considéré cette île comme imprenable. Mais en février 1942, les forces japonaises déferlent vers le sud de la péninsule malaise. Après une semaine de combats acharnés et de victimes civiles et alliées, le lieutenant-général Tomoyuki Yamashita, sa chemise à col ouvert débordant de médailles, ses bottes lancées sous la table des négociations, et le lieutenant-général Arthur Percival, vêtu de moustache, se faisaient face dans l’usine du centre-ville de Ford Motor Company. Yamashita donna un coup de poing sur la table pour mettre l'accent.
"Tout ce que je veux savoir, c'est si nos conditions sont acceptables ou non? Est-ce que vous vous rendez ou ne vous rendez pas sans condition? Oui ou non?" le commandant japonais a demandé. Percival, la tête baissée, répondit doucement «Oui» et dévissa son stylo plume. C'était la plus grande capitulation de l'histoire militaire britannique. Le mythe selon lequel les puissances coloniales britanniques étaient invincibles et que les Européens étaient intrinsèquement supérieurs aux Asiatiques a été brisé. Le Japon a rebaptisé Singapour Syonan-to, lumière de l'île du Sud. Le soleil se couchait sur l'empire britannique.
L'usine terne de Ford a été transformée en une galerie de guerre étincelante et un musée rendant hommage au courage et à la souffrance du peuple singapourien pendant l'occupation japonaise. L’aéroport de Changi, construit par les Japonais à l’aide de prisonniers de guerre alliés, survit toujours, même si aucun ancien combattant ne le reconnaîtrait. Changi accueille désormais 35 millions de passagers par an et a été classé "Meilleur aéroport du monde" pour la 19e année consécutive par le magazine britannique Business Traveler . Malgré mes recherches, je ne trouvais pas les fantômes du vieux Singapour. La romance moisie des tropiques, les aventuriers inquiets plongés dans la boisson et la vie sur une île, les échos de Somerset Maugham et les capitaines de la marine de Joseph Conrad se sont échappés, ainsi que les casques et les chapeaux de Panama. À leur place se trouvent les attributs d'une ville aussi neuve que Dubaï, pleine d'efficacité et de persévérance, vivante par son intelligence, sachant bien que si elle n'excelle pas, elle sera engloutie par le groupe.
Qu'est-il arrivé au vieux Singapour? "Nous en avons détruit beaucoup", a déclaré Tommy Koh, président du Conseil du patrimoine national et figure de proue de la renaissance culturelle de la ville, "mais nous avons réalisé juste à temps que nous détruisions également notre patrimoine. Dans les deux premières décennies d’indépendance, l’esprit de la nation tout entière était d’effacer l’ancien et de construire le nouveau dans la poursuite du progrès économique. Des gens comme moi qui voulaient sauver ce qui était historique ont été balayés comme des libéraux artistiques. Mais vous devez vous rappeler que dans les années 1960, nous étions un pays très pauvre. "
À la veille de son indépendance en 1965, Singapour avait en fait tellement de problèmes que les experts ont prédit sa disparition rapide en tant que nation. Une fédération de deux ans avec la Malaisie s'était effondrée. Les communautés chinoise et malaise étaient à la gorge l'une de l'autre. Les campus universitaires ont été parcourus par des étudiants de gauche. Les communistes s'étaient infiltrés dans les syndicats. Une bombe a coûté la vie à trois personnes dans le centre-ville. En plus de tout cela, Singapour n'avait pas d'armée et n'avait ni ressources ni même la possibilité de se développer. Elle devait importer une grande partie de son eau et de sa nourriture, ne produisant rien d’autre que des porcs, de la volaille, des fruits et des légumes. Les égouts débordaient dans les taudis qui traversaient l’île. Le taux de chômage était de 14% et en augmentation; le revenu par habitant était inférieur à 1 000 dollars par an.
Lee Kuan Yew, le Premier ministre formé à Cambridge et qui a dirigé Singapour pendant six ans d'autonomie et au cours des 25 premières années de son indépendance, était si inquiet pour l'avenir qu'il avait du mal à dormir. Sa femme a demandé à un médecin de prescrire des tranquillisants. Lorsque le haut-commissaire britannique est arrivé à sa résidence un jour avec un message urgent du gouvernement de sa majesté, Lee, physiquement épuisé, a dû recevoir l'envoyé couché dans son lit. "Nous avons dû faire face à des obstacles énormes et à une chance improbable de survie", écrit-il dans son mémoire. "... Nous avons hérité de l'île sans son arrière-pays, un cœur sans corps."
Le père de Lee était un joueur invétéré dont il se souvient avoir pris une tournure violente après avoir perdu des nuits à la table de blackjack et avoir demandé à sa femme de lui donner des bijoux en gage. L'une des premières choses que Lee Kuan Yew a faites après l'indépendance a été de viser le vice. Il a interdit les casinos. Il a giflé les taxes élevées sur le tabac et l'alcool. Il a ciblé les trafiquants de drogue. Singapour a émergé comme une société réaliste et moraliste qui n’est pas réputée pour son humour ou sa légèreté.
Lee a quitté son poste de Premier ministre en 1990. Il avait présidé une génération de croissance économique fulgurante, mais personne ne considérait Singapour comme une ville de classe mondiale comme Londres, New York ou Tokyo. Il n'y avait pas d'aimant sauf les affaires - pas d'art à proprement parler, pas de créativité, pas d'imprévisibilité, pas un soupçon de folie. Et cela coûtait beaucoup d’argent à Singapour en recettes touristiques perdues et aux expatriés qui trouvaient la Thaïlande ou la Malaisie plus intéressantes. Le travail de mise au point de Singapour et d’inauguration d’une ère qui n’équivaut pas à de la culpabilité revient aux premiers ministres qui ont suivi Lee — Goh Chok Tong et, en 2004, à son fils aîné, Lee Hsien Loong. Le jeune Lee a chargé ses ministres de rechercher des moyens de "refaire" Singapour.
Le tourisme ne représente que 3% environ de l’économie de Singapour, et c’est la motivation qui pousse à triompher avec succès: le pays de petite taille a besoin de rester compétitif pour survivre, que ce soit pour tirer profit du marché touristique en plein essor de la région ou pour créer une atmosphère propice quelle créativité prend racine. Dans la plupart des décisions politiques, le gouvernement prend l’essentiel sur l’argent, et non pas pour l’avidité, mais pour servir de fondement à une classe moyenne stable et prospère, qui rassemble une population diversifiée sur le plan ethnique et religieux.
Lee Kuan Yew, qui aura 84 ans ce mois-ci, a passé du temps en tant qu'ancien homme d'État pour l'Asie, conseillant les autres pays sur la manière de prospérer dans une économie mondiale. Personne ne doute de ses références. Le revenu par habitant de Singapour a atteint 29 940 dollars, l'un des plus élevés d'Asie. Son port est le plus achalandé au monde, mesuré en tonnage. Sa compagnie aérienne nationale, Singapore Airlines, est la plus rentable au monde et a été élue, par les lecteurs de Condé Nast Traveler, la meilleure compagnie aérienne au monde 18 des 19 dernières années. La compagnie aérienne a 9 nouveaux avions et 88 autres en commande et paiera en espèces pour chacun d'entre eux. Le taux de propriétaires de logement à Singapour (90%) est parmi les plus élevés au monde, tout comme son taux d'alphabétisation et sa pénétration du haut débit. Dans diverses enquêtes annuelles, Singapour figure régulièrement en tête de liste des pays les plus favorables aux entreprises, les plus transparents, les moins corrompus, les plus économiquement libres, les plus mondialisés et les moins englués dans la bureaucratie et la bureaucratie.
Tout cela soulève une question évidente: comment Singapour a-t-il accompli tant de choses avec si peu alors que de nombreux autres pays en développement dotés de ressources naturelles et de terres abondantes ont échoué? La réponse est une bonne gouvernance et une conviction largement répandue selon laquelle il ne suffit pas d'être classé au deuxième rang. Au lieu du copinage, Singapour a adopté la méritocratie. Les salaires dans le secteur public - il n'est pas rare que les hauts fonctionnaires gagnent 500 000 $ par an - sont compétitifs par rapport à ceux du secteur privé, ce qui permet au gouvernement et à l'armée de recruter les meilleurs et les plus brillants. Au moment de l’indépendance, au lieu de détruire les symboles manifestes du colonialisme en une poussée d’ultra nationalisme, Singapour a accepté la réalité du passé. L’anglais est devenu la langue des affaires, des écoles et du gouvernement, et des rues portant des noms tels que Queen Elizabeth Walk et Raffles Boulevard rappellent que l’histoire de Singapour n’a pas commencé en 1965. Plutôt que de jouer les groupes ethniques les uns contre les autres, comme le faisaient certains gouvernements, Singapour donnait la priorité absolue à la création d’une société intégrée, harmonieuse sur le plan racial, dans laquelle tous partageaient les fruits de la prospérité. Les systèmes de quotas, par exemple, garantissent que tous les logements sociaux disposent d'un mélange représentatif de Chinois, d'Indiens et de Malais.
"Nous avons utilisé la méritocratie et le pragmatisme de manière plus impitoyable que tout gouvernement", a déclaré Kishore Mahbubani, doyen de la Lee Kuan Yew School of Public Policy. "Et notre gouvernement est le gouvernement le moins idéologique au monde. Peu importe qu'un principe soit capitaliste ou socialiste. Si cela fonctionne, nous l'utilisons."
Le gouvernement, une république parlementaire, fonctionne comme un conseil d'administration constitué d'une conscience et d'une éducation mandarine. Il gère tous les aspects de la vie quotidienne avec parfois des peines extrêmes. Déposez un mégot de cigarette dans la rue et cela vous coûtera une amende de 328 $. Pulvérisez des graffitis sur un mur et vous pourrez être canné. Si vous avez plus de 18 ans et que vous prenez plus de 15 grammes d'héroïne, la peine est l'exécution forcée. (Selon Amnesty International, Singapour a pendu environ 400 personnes entre 1991 et 2003, ce qui représente un taux d'exécution par habitant le plus élevé au monde.) Ne pensez même pas à jaywalking ou à la vitesse. Essayez d'uriner dans un ascenseur équipé d'un appareil photo dans un logement social et la police viendra frapper à la porte.
Si les gens développent de mauvaises habitudes, Singapour peut s’engager dans un programme de modification du comportement, tel que la campagne de courtoisie parrainée par le gouvernement ou le mouvement de bonté du secteur privé. Il est possible que le pays se blitz avec des publicités télévisées, des brochures et des affiches qui soulignent l’importance d’être de bons voisins et réfléchis. Les cibles précédentes incluent: les personnes qui parlent au téléphone au cinéma ou ne réussissent pas à tirer la chasse d'eau des toilettes publiques et les couples qui ne commencent pas leurs dîners de mariage à temps. (Les couples qui envoyaient des invitations demandant instamment à leurs invités d'être ponctuels pouvaient gagner des bons d'achat de 60 dollars.) Lorsque le taux de natalité à Singapour a monté en flèche, le gouvernement a offert aux femmes des incitations à ne pas avoir d'enfants. Lorsque le taux de natalité a chuté, la prime à la naissance de l'État accordait aux couples des réductions d'impôt et des subventions mensuelles pour la garde d'enfants. Pour répondre à la conviction de Lee Kuan Yew selon laquelle les couples intelligents devraient se marier et avoir des enfants pour que le pool génétique reste fort, l'officiel a mis en place un service de jumelage complet avec des croisières Love Boat. Elle lui a également donné un nom orwellien, unité de développement social ou SDU; Les jeunes Singapouriens ont dit en plaisantant que SDU représentait célibataire, désespéré et laid. (SDU a raccroché le carquois de son cupidon fin 2006. En 23 ans, environ 47 600 membres du SDU étaient mariés.)
Toute cette ingénierie sociale a fait de Singapour une sorte d'état de nounou. Mais le Parti de l'action populaire, qui a remporté toutes les élections depuis la fin de la domination coloniale, a une réplique rapide: vérifiez les résultats. Le taux de criminalité à Singapour est l'un des plus bas au monde. Il n'y a pas de litière ni de graffiti. Tout est en ordre, à l'heure, efficace. Fidèle à la doctrine confucéenne, la réussite d'un groupe est célébrée au-dessus de la réalisation individuelle, l'autorité est respectée et le devoir de prendre soin de sa famille fait tellement partie intégrante de la société que les parents âgés peuvent poursuivre leurs enfants en justice pour manque de soutien. La société "parfaite". Pourtant, la perfection a eu un prix. Les libertés personnelles ont été abandonnées, la créativité et la prise de risques n'ont jamais été florissantes, les dirigeants semblaient se cacher derrière chaque arbre. Singapour était admirée mais pas enviée. "Développer le secteur de la création", comme le gouvernement fait référence à sa promotion des arts et de la culture, était un luxe qui devait attendre que la survie de Singapour soit assurée.
Tommy Koh, le mécène des arts, se souvient qu'en 1968, alors qu'il était ambassadeur de Singapour auprès de l'ONU, la mission à New York était décorée d'affiches bon marché. Il a supplié le premier ministre de l'époque, Lee Kuan Yew, de lui verser 100 dollars pour les remplacer par des œuvres originales d'un artiste singapourien.
Lee ne voyait pas cela comme une chance de promouvoir la culture singapourienne. "Quel est le problème avec les affiches?" Il a demandé. Koh a finalement eu son argent et a acheté une peinture au pinceau de Chen Wen-Hsi, l'artiste pionnier le plus célèbre de Singapour. Il est suspendu dans la mission des Nations Unies à Singapour à ce jour. Depuis ce début modeste, le ministère des Affaires étrangères a constitué une importante collection d’art singapourien dans les ambassades les plus reculées du monde. Le Singapore Art Museum a rassemblé la plus grande collection publique au monde d’art de l’Asie du Sud-Est.
Le temps écoulé entre ma première et ma dernière visite à Singapour a duré 37 ans. Les changements étaient inimaginables. Il y avait une évidence: l'horizon époustouflant et la prospérité croissante; l'absence de pollution et de blocage du trafic, grâce à une taxe exorbitante sur les voitures et à un système transformant les rues principales en péages aux heures de pointe; L'aménagement paysager qui donnait à la ville une atmosphère de jardin et, comme tout le reste à Singapour, visait à offrir quelque chose de pratique: de l'ombre, un moyen de dissuasion de la pollution et une réduction de la température d'un ou deux degrés.
Il y avait aussi l'abstrait: la réalisation que ce sont les architectes et les artistes qui font la ville grande, pas les ingénieurs informaticiens et les fonctionnaires. En se relâchant, le gouvernement a reconnu la convergence du progrès économique et de l'innovation culturelle et individuelle. L’inquiétude avec laquelle les Singapouriens envisageaient l’avenir a été remplacée par la confiance. "Au temps de mes parents, la mentalité était de travailler dur et de faire un bon foyer pour votre famille", dit Choo-sin Nong, récemment diplômée de l'université. "Pour ma génération, allons dans le monde et voyons ce que nous pouvons faire." Reste à savoir si Singapour peut continuer à suivre le rythme, bien mélanger et donner naissance à une société véritablement dynamique et créative.
En sortant de la ville, sur une route dont les épaules herbeuses sont aussi soigneusement entretenues que les fairways d’Augusta, j’ai eu un spectacle inhabituel. Les jardiniers avaient oublié de tondre une petite parcelle d'herbe haute d'un pied. Ahhh, j'ai pensé: même à Singapour, les gens peuvent devenir insolites. Mais attendez. Lorsque nous avons passé le patch, un panneau parfaitement en forme m’a informé: " Cette herbe a été laissée volontairement longtemps pour permettre la vie des insectes ."
David Lamb a été chef du bureau de l'Asie du Sud-Est du Los Angeles Times de 1997 à 2001. Justin Guariglia est l'auteur du livre photo récent Shaolin: Temple of Zen.
