En juin 1864, alors que les armées de Sherman se dirigeaient vers Atlanta et que Grant se remettait d'une perte sanglante à Cold Harbour, le président Abraham Lincoln prit une pause de la guerre sans merci et dévastatrice pour signer une loi protégeant une parcelle de terre ". granite des montagnes de la Sierra Nevada ». La loi a attribué à l’état de la Californie la région« connue sous le nom de vallée yo-sémite », afin qu'elle« soit détenue à des fins d'utilisation publique, de villégiature et de loisirs… inaliénable pour tous les temps ». Il s'agissait de la première loi du gouvernement fédéral visant à préserver une partie de la nature pour le bien commun - un précurseur du Service des parcs nationaux, qui profite à présent de son centenaire - et cela n'aurait peut-être pas été fait sans un obscur Carleton Watkins, âgé de 34 ans.
De cette histoire
Carleton Watkins à Yosemite
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- La signature de Lincoln a jeté les bases du système des parcs nationaux
Né dans une petite ville de New York, Watkins se dirigea vers l'ouest en 1849 pour tenter sa chance dans la ruée vers l'or en Californie, en vain. Après avoir fait l’apprentissage de Robert Vance, un daguerréotypiste pionnier, il a gagné sa vie en tirant profit des domaines miniers. Au cours de l'été 1861, Watkins entreprit de photographier Yosemite, transportant une tonne d'équipement sur des mules: trépieds, tente sombre, objectifs et nouvelle invention permettant de prendre des photos nettes de paysages sur des plaques de verre de plus d'un mètre.
Nous associons Yosemite aux photographies d'Ansel Adams, qui a reconnu Watkins comme l'un des «grands photographes occidentaux», mais c'est Watkins qui a d'abord transformé Half Dome, Cathedral Rocks et El Capitan en sites inoubliables. Weston Naef, conservateur de la photographie et co-auteur d'un livre sur Watkins, le décrit comme «probablement le plus grand artiste américain de son époque et presque personne n'a entendu parler de lui».
Des esquisses et des descriptions émerveillées des vues grandioses de Yosemite avaient atteint l'Est au milieu des années 1800, mais rien ne provoqua plus de réactions publiques que les photos de Watkins, exposées dans une galerie à New York en 1862. «Les vues sur les hautes montagnes, sur les arbres gigantesques, des chutes d’eau… sont indescriptibles, uniques et belles », a rapporté le Times . Le grand peintre paysagiste Albert Bierstadt s'est rapidement dirigé vers Yosemite. Ralph Waldo Emerson a déclaré que les images de séquoias de Watkins "sont une fière curiosité pour tous les yeux."
Les travaux de Watkins ont coïncidé avec une initiative de la Californie visant à promouvoir l’État en réservant des terres à Yosemite, qui abrite «peut-être certaines des plus grandes merveilles du monde», se vantait devant le Congrès du Congrès en 1864. Les historiens pensent que Conness, qui possédait une collection de photographies de Watkins et était un ami de Lincoln, a montré les images au président l'année précédant la signature du projet de loi protégeant Yosemite.
The Sentinel, sur une carte stéréographique de la série "Watkins Pacific Coast" (Bibliothèque du Congrès) 
Yowiye ou la chute du Nevada et le mont Broderick (Bibliothèque du Congrès) 
North Dome, Royal Arches et Washington Column (Bibliothèque du Congrès) 
Cathedral Rock (Bibliothèque du Congrès) 
The Domes (Bibliothèque du Congrès) 
Les chutes Vernal et Nevada de Glacier Point (Bibliothèque du Congrès) 
Yosemite Falls from the Sentinel Dome (Bibliothèque du Congrès) La renommée de Watkins en tant que photographe a augmenté et il a parcouru l’Ouest: Columbia Gorge, les Farallones, Yellowstone. Mais il revenait sans cesse à Yosemite. Aujourd'hui, il peut être difficile pour nous, les postmodernistes, qui sommes plus habitués aux images de la nature que la chose elle-même, et qui ont tendance à associer des photographies de Yosemite à des annonces de vêtements, d’imaginer l’impact de ces premières images vivantes. Pourtant, ils conservent leur pouvoir, nous obligeant à «regarder de nouveau la nature elle-même, brillante d’une clarté à la fois ordinaire et pourtant très magique», déclare Christine Hult-Lewis, experte chez Watkins.
Dans ses dernières années, Watkins a perdu la vue, puis son gagne-pain. Le tremblement de terre de 1906 détruit son atelier et bon nombre de ses négatifs (et jette Ansel Adams, âgé de 4 ans, contre un mur, lui donnant un nez tordu). Pendant un certain temps, Watkins a vécu avec son épouse et ses enfants dans un wagon. Il est décédé ce mois-ci il y a 100 ans, âgé de 86 ans, s'était cassé et avait perdu la vue à l'hôpital d'État de Napa, un asile. Deux mois plus tard, le président Woodrow Wilson a créé le National Park Service, un steward pour le lieu sublime que Watkins avait montré à une nation déchirée par la guerre.
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Cet article est une sélection du numéro de juin du magazine Smithsonian
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