Pour la quatrième fois depuis le début de l'année dernière, les astronomes ont annoncé la détection d'ondes gravitationnelles - des ondulations dans la structure de l'espace-temps créée par la puissante collision de deux trous noirs.
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Il y a un peu plus de deux ans, des détecteurs aux États-Unis ont relevé ces ondulations, un siècle après qu'Albert Einstein ait prédit leur existence. La découverte des ondes gravitationnelles a confirmé un tenancier crucial de la théorie de la relativité: le mouvement des objets peut créer de minimes ondulations dans le continuum espace-temps. La découverte a été accueillie avec beaucoup d'enthousiasme, bouleversant le monde astronomique et remportant le prix de ses découvreurs et ses applaudissements.
Maintenant que les méthodes sont peaufinées et que l'instrumentation s'améliore, la détection des ondes gravitationnelles pourrait bientôt devenir plus courante. "Avec la prochaine série d'observation prévue pour l'automne 2018, nous pouvons nous attendre à de telles détections chaque semaine ou même plus souvent", a déclaré l'astrophysicien David Shoemaker dans un communiqué.
Les ondes gravitationnelles en question, qui ont été repérées à la fin du mois dernier, provenaient de l’ancienne collision de deux trous noirs de masse 31 et 25 fois supérieure à celle de notre Soleil, rapporte Hannah Devlin pour le Guardian . L’impact a eu lieu il ya environ 1, 8 milliard d’années et a converti une partie relativement petite de leurs masses en énergie qui a commencé à onduler à travers le tissu sous-jacent de la galaxie sous forme d’ondes gravitationnelles. C'est un peu comme les ondes rayonnantes qui se forment en jetant un caillou dans un étang.
Selon Pallab Ghosh pour BBC News, ces ondulations sont ridiculement petites (moins de la largeur d’un atome), ce qui explique pourquoi les scientifiques ont juste suffisamment peaufiné leurs instruments pour les repérer.
Mais cette dernière découverte est particulièrement remarquable: les scientifiques ont pu déterminer l'origine des ondulations avec une précision sans précédent. Identifier la provenance de ces ondes gravitationnelles est une tâche ardue, note Adrian Cho pour Science . Pour s'attaquer au problème, les chercheurs ont expérimenté un travail d'équipe international.
La détection la plus récente était une combinaison d’efforts entre deux détecteurs américains de l’observatoire d’ondes gravitationnelles à interféromètre laser (LIGO) et l’observatoire italien Virgo. En s'associant à ces détecteurs distants, les astronomes peuvent trianguler les ondes gravitationnelles de la même manière que les satellites GPS localisent la position d'un appareil sur Terre, rapporte Loren Grush pour The Verge .
En coordonnant les mesures, les astronomes ont été en mesure de réduire la source à une zone dix fois plus petite avec les données de Virgo que LIGO ne pouvait localiser seule. Ils ont également pu observer les vagues en 3D essentiellement, note Elizabeth Gibney pour Nature, ce qui signifie que l’orientation des vagues par rapport à l’orbite terrestre pourrait être calculée, donnant aux scientifiques plus de données pour estimer la quantité d’énergie initialement libérée par le satellite. trous noirs.
"Cette précision accrue permettra à l'ensemble de la communauté astrophysique de faire des découvertes encore plus passionnantes", explique l'astrophysicienne Laura Cadonati dans un communiqué de l'équipe LIGO, évoquant la possibilité d'observer d'autres sources d'ondes gravitationnelles telles que des étoiles à neutrons en collision.
Grâce à la puissance de leurs forces combinées, les scientifiques sont optimistes pour l'avenir de la recherche sur les ondulations spatio-temporelles. Comme le dit Shoemaker dans la déclaration: "Ce n'est que le début des observations avec le réseau activé par la collaboration de Virgo et de LIGO".
