La préservation de la mémoire de la première femme présidente du pays est une tâche que Farron et William Smith prennent au sérieux. L’automne dernier, le couple a ouvert à Wyethville, en Virginie, un musée consacré à Edith Bolling Wilson, qui, d’après certains historiens, dirigerait le gouvernement américain, tandis que son mari, Woodrow Wilson, se remettrait d’une grave attaque au cours de son second mandat. Les Smith sont propriétaires du bâtiment en briques de deux étages situé dans cette petite ville du sud-ouest de la Virginie, où Mme Wilson est née il y a plus de 100 ans.
"Nous avons décidé qu'une fois nos enfants éduqués, nous consacrerions notre temps à la création du musée", explique Farron Smith. "Nous avons dépensé beaucoup d'argent là-dessus; nous aurions pu rééduquer nos enfants. Mais nous nous sentons simplement responsables de préserver cela pour les générations futures."
Ce faisant, les Smith ont uni leurs forces avec un groupe d'autres porteurs de flambeau d'anciennes premières dames. Leurs lieux de naissance, leurs maisons d’enfance et leurs résidences postérieures à la Maison-Blanche ont été transformés en musées et monuments commémoratifs à travers le pays. Le Service des parcs nationaux en exploite certains, tandis que d'autres sont des efforts de la communauté.
Le lieu de naissance de Mamie Doud Eisenhower à Boone, dans l’Iowa, en est un bel exemple. La maison en bois avait une succession de propriétaires après la naissance de Mme Eisenhower en 1896 et plusieurs décennies plus tard, elle devait être démolie. Un groupe s'est formé pour sauver la maison et un voisin a ensuite proposé de démolir une maison de l'autre côté de la rue pour faire place à la résidence Doud. En 1975, le lieu de naissance a été déplacé vers son nouvel emplacement et le musée a ouvert ses portes cinq ans plus tard.
"Nous luttons", explique Charles Irwin, directeur exécutif de la Boone County Historical Society, qui supervise le musée. "Nous avons enregistré une baisse de la fréquentation au fil des ans, car nous nous éloignons de l'ère Eisenhower."
Deux autres facteurs ont une incidence sur le sort des musées consacrés aux premières dames: l’argent et le statut.
"Pendant si longtemps, il y a eu une certaine dévaluation des femmes en général et des épouses en particulier", a déclaré Carl Sferrazza Anthony, historien à la Bibliothèque nationale des premières dames - logé dans la maison familiale de la 25e dame Ida Saxton McKinley - à Canton., Ohio. "Parfois, il s'agit simplement de raisons pratiques; la famille a peut-être eu besoin d'argent et a vendu la maison ou l'a démolie pour la vendre pour la valeur de la propriété. Dans le cas de familles issues de familles politiquement puissantes, socialement influentes ou riches dans lesquelles se sont mariés les présidents, de ces sites ont été préservés… [L] 'importance de la famille Todd [des beaux-parents d'Abraham Lincoln] dans le Kentucky et de l'histoire républicaine [signifiait] que cette maison était préservée. "
Parfois, ni l'argent ni le prestige ne suffisent. Prenons le cas de la ferme Hammersmith à Newport, dans le Rhode Island, où Jacqueline Bouvier a passé les étés de son enfance et a organisé la réception pour son mariage avec John F. Kennedy. En 1977, la famille vendit le domaine à un groupe privé appelé Camelot Gardens, qui l’ouvrit comme musée. "C'était comme si la famille venait de sortir", se souvient Anthony. "Malheureusement, le gouvernement de l'état n'a pas décidé de l'acheter et il est devenu trop coûteux à entretenir. Il a été vendu à un propriétaire privé et tout le mobilier a été vendu aux enchères."
Les musées existants sont prudemment optimistes quant au vif intérêt de la nouvelle première dame, Michelle Obama. Anthony a déclaré que la bibliothèque était inondée de questions des médias depuis le discours de Mme Obama à la Convention nationale démocrate de l'été dernier.
Et à environ 200 milles au sud-ouest de la bibliothèque, le nombre de visiteurs du Lucy Hayes Heritage Center de Chillicothe, dans l’Ohio, a atteint 149 pour le mois d’avril; la petite maison à ossature où est née l'épouse du 19ème président ne reçoit généralement pas plus de 500 visiteurs tout au long de l'année.
"Les gens craignent souvent que si ces femmes n'avaient pas été mariées à ces hommes, nous ne les connaîtrions jamais", a déclaré Anthony. "Mais l’autre côté de la vérité est que si beaucoup de ces hommes n’avaient pas épousé les femmes, nous n’aurions jamais entendu parler de ces hommes."
La maison Saxton McKinley, située à Canton dans l’Ohio, abritait l’ancien président William McKinley et son épouse Ida. Ils y ont vécu pendant la période où William a siégé à la Chambre des représentants des États-Unis. (Gracieuseté de la Première bibliothèque nationale de dames) 
Eleanor Roosevelt a utilisé Val-Kill, situé à New York, comme lieu de retraite, bureau et «laboratoire» de changement social. C'est le seul lieu historique national dédié à une première dame. (Gracieuseté de NPS WD Urbin) 
Bess Truman a grandi dans cette maison située au 219 North Delaware Street, Independence, Missouri. Bess et Harry S. Truman ont emménagé dans la maison après leur mariage en 1919 et sont revenus à la maison après avoir vécu à la Maison-Blanche. (Bettmann / Corbis) 
Situé à Boone, dans l'Iowa, le lieu de naissance de Mamie Eisenhower a connu plusieurs propriétaires. En 1975, il a été déplacé de l'autre côté de la rue à son emplacement actuel pour éviter d'être complètement démoli. (Suzanne Caswell) 
La maison Mary Todd Lincoln à Lexington, dans le Kentucky, a été la première maison restaurée pour honorer une première dame. (Kevin R. Morris / Corbis) 
Située à Philadelphie, en Pennsylvanie, la maison Dolley Todd a été construite par l'avocat John Todd et son épouse Dolley Payne. À la mort de Todd, Payne épousa James Madison, qui allait devenir le quatrième président des États-Unis. (Bibliothèque du Congrès) 
La maison de briques sur deux étages d'Edith Bolling Wilson est située à Wytheville, en Virginie. La maison a été construite dans les années 1840 et compte trois devantures de magasins au niveau de la rue. (Fondation du lieu de naissance Edith Bolling Wilson) 
Lucy Webb Hayes est née dans cette maison de Chillicothe, dans l'Ohio, le 28 août 1831. (Département du développement de l'Ohio, Division du tourisme) 
White Haven était la maison familiale de Julia Dent Grant. Cette photo prise en 1860 est la plus ancienne photo connue de la maison principale. (Services des parcs nationaux) Maisons et demeures First Ladies - ouvertes au public:
- Lieu de naissance d'Abigail Adams, 180 Norton St., Weymouth, Mass., 781-335-4205 (ouvert en saison)
http://abigailadamsbirthplace.org/ - Dolley Madison - Maison Dolley Todd (partagée avec son premier mari, John), rues Fourth et Walnut, Philadelphie, Pennsylvanie, 215-965-2305 (visites guidées uniquement)
www.nps.gov/inde/todd-house.htm - Emily Donelson, nièce d'Andrew Jackson et première dame de facto, Tulip Grove, Lebanon Pike, Nashville, Tennessee, 615-889-2941 (visites spéciales uniquement)
www.thehermitage.com/ - Maison d'enfance Mary Todd Lincoln - 578 W. Main St., Lexington, Ky., 859-233-9999
www.mtlhouse.org/ - Maison d'enfance Julia Dent Grant - Plantation White Haven, 7400, chemin Grant, Saint-Louis, Missouri, 314-842-3298
www.nps.gov/ulsg/index.htm - Lieu de naissance de Lucy Webb Hayes - 90 W. Sixth St., Chillicothe, Ohio, 740-775-5829
www.lucyhayes.org - Maison familiale Ida Saxton McKinley - 331 S. Market Street, Canton, Ohio, 330 452-0876 (faisant également partie de la bibliothèque nationale First First)
www.firstladies.org/SaxtonMcKinleyHouse.aspx - Lieu de naissance d'Edith Bolling Wilson - 145 E. Main St., Wytheville, Virginie, 276-223-3484
www.edithbollingwilson.org - Maison d'Eleanor Roosevelt - Cottage Val-Kill, Hyde Park, État de New York, 800-FDR-VISIT
www.nps.gov/elro/index.htm - Maison de Bess Truman - 219 N. Delaware St., Independence, Mo., 816-254-9929 (fermée pour rénovation jusqu'au printemps 2010)
www.nps.gov/hstr/index.htm - Lieu de naissance de Mamie Doud Eisenhower - 709, rue Carroll, Boone, Iowa, 515-432-1907
http://mamiesbirthplace.homestead.com - Pat Ryan Nixon - Parc Pat Nixon, rue sud et avenue Ely, Cerritos, Californie.
Note de l'éditeur: L'emplacement d'Edith Bolling Wilson a été mal orthographié dans une légende de photo. L'orthographe correcte est Wytheville, en Virginie.
