Je réalise rapidement une chose à propos de Cali: les caleños sont des passionnés. Ils sont extrêmement fiers de leurs traditions d’une manière à la fois désarmante et contagieuse. Cela est peut-être lié à ce qui est parfois perçu comme le statut secondaire de la ville. Bien qu'elle ne soit pas aussi animée que la cosmopolite Bogota ou la pittoresque de Medellín, la troisième ville de la Colombie est le centre économique et industriel du pays, même si elle est souvent négligée par les voyageurs. Il y a aussi le climat: située à 3 290 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la fertile vallée de Cauca, la ville maintient une température moyenne annuelle toute les années 80, ce qui lui confère une atmosphère estivale sans fin. Et il y a toujours l'association malheureuse de la ville avec le conflit armé colombien, ce qui amène de nombreux caleños à souligner avec ferveur les offres de leur ville, comme ses impressionnants restaurants et son zoo de classe mondiale.
C'est cette passion et l'infrastructure touristique en développement de Cali qui inspirent de nombreux entrepreneurs locaux, tels que Hector David Garcia, mon interprète de la journée, à trouver de nouveaux moyens d'attirer les visiteurs. Le père célibataire passe ses journées à conduire des taxis, à enseigner l’histoire et à diriger une agence de voyage dans la ville voisine de Buga, où il garde un appartement. Aujourd'hui, cependant, il me montre volontiers le meilleur de Cali.
La ville est connue comme la capitale de la salsa depuis que les premiers DJ ont donné son nom à la musique dans les années 1980. La ville de 2, 5 millions d'habitants située dans le sud-ouest de la Colombie compte près de 100 écoles de salsa dans sa grande région métropolitaine, ainsi que des centaines d'institutions non officielles. «C'est probablement la seule partie du monde où la salsa est intégrée à la culture», explique Luz Ayde Moncayo Giraldo, instructrice et directrice primée de la Sondeluz Dance Academy, qui enseigne à des enfants aussi jeunes que trois ans. Ancien ingénieur système, le jeune homme de 43 ans a des étudiants qui lui viennent d’aussi loin que l’Allemagne et l’Australie. Donnez-lui dix heures au cours d'une fin de semaine et elle vous garantit d'apprendre la salsa. «Vous ne deviendrez pas un champion du monde, dit-elle, mais vous pourrez vous débrouiller dans un club.»
Malgré sa forte affiliation avec la culture locale, la danse salsa n’y est pas devenue un mode de vie jusqu’à la fin des années 1960, lorsque les Colombiens qui s'étaient rendus à New York sont rentrés chez eux avec des disques de Willie Colón et Héctor Lavoe, musiciens de salsa jazz. «Les gens ont aimé ce qu'ils ont entendu mais ils n'ont pas pu danser», dit Garcia, un Colombien de 28 ans qui a grandi avec la salsa. «Ils se sont donc adaptés.» Un mélange de fils cubains et de rumba afro-cubaine influencés par la cumbia, danse nationale de la Colombie, la salsa à la Cali est réputée pour son jeu de jambes diagonal rapide et son haut du corps. Quand ils n'apprennent pas les marches, les Caleños les mettent en pratique dans l'une des nombreuses discothèques de la ville, dans le quartier historique de Grenade - un quartier branché de restaurants, bars et boutiques - et dans les quartiers périphériques de Menga et Juanchito. «La salsa est dans notre sang», dit Garcia en souriant.
Hector David Garcia, l'interprète de l'auteur, se tient devant le Cristo Rey, une statue de Jésus-Christ haute de 100 pieds. (Larry Luxner) 
Bien qu'elle ne soit pas aussi animée que la cosmopolite Bogota ou aussi pittoresque que Medellin, la troisième ville de la Colombie est le centre économique et industriel du pays. (Larry Luxner) 
Située à 3 290 pieds au-dessus du niveau de la mer dans la fertile vallée de Cauca, la ville maintient une température moyenne de toute l’année dans les années 80, lui donnant une atmosphère estivale sans fin. (Larry Luxner) 
Luz Ayde Moncayo Giraldo, instructrice et directrice primée de Sondeluz, enseigne la salsa à des enfants âgés de 3 ans et plus. (Larry Luxner) 
Esther Otero Llanos, 61 ans, fabrique des macetas, ou arbres à bonbons. (Larry Luxner) 
Bien que leurs origines soient inconnues, les macetas sont une spécialité de Cali, généralement donnée aux enfants lors de la Fiesta de Maceta chaque été. (Larry Luxner) Bien que la ville se trouve à seulement 63 miles du Pacifique, elle est séparée de la côte par les Farallones de Cali - une partie des montagnes du sud des Andes - qui l’isole de l’humidité du bord de mer tout en fournissant une source d’eau et d’électricité par le biais de rivières et de ruisseaux. La rivière Cauca longe l'est de Cali, et le centre-ville est une étendue quelque peu chaotique de tours modernes, d'hôtels, de marchands ambulants et de magasins. Cali a également sa juste part de places, de monuments (y compris une statue en bronze du conquistador espagnol Sebastián de Belalcázar) et d'une architecture intéressante, mais il ne reste que quelques sites à voir absolument. L'un d'entre eux est Cristo Rey, une statue en béton de 100 mètres de haut représentant le Christ au sommet du Cerro de Cristo Rey, dont les bras sont étendus, qui dominent le centre-ville. Un autre est le quartier historique de San Antonio.
L'un des quartiers les plus attrayants de Cali, San Antonio est une communauté de rues étroites et de vieilles maisons coloniales à pied, qui sont peintes en jaune moutarde ou en rouge tomate, surmontées de toits à pignons en tuiles d'argile. Contrairement à une grande partie du centre-ville, il se sent principalement résidentiel, mais abrite quelques-unes des meilleures maisons d'hôtes de la ville, ainsi que des cafés agréables, parfaits pour s'attarder sur des empanadas et des tasses de café colombien. Je suis venu à San Antonio pour rendre visite à la maison d’enfance d’Esther Otero Llanos, 61 ans, qui passe l’après-midi ici avec ses dix frères et sœurs à confectionner des macetas ou des arbres à bonbons. Bien que leurs origines soient inconnues, les macetas sont une spécialité de Cali, généralement donnée aux enfants lors de la Fiesta de Maceta chaque été. La mère de Llanos, Sixta de Otero, a passé plus de 50 ans à produire et à vendre des confiseries - à base de sucre blanc ( alfeñique ) et fabriquées à la main sous des formes telles que des clowns, des oiseaux et des poissons - et a transmis ses compétences à ses enfants. Llanos est maintenant assise avec quelques-uns de ses frères et sœurs à une grande table ovale, décorant des bâtons individuels de la tire durcie avec des bonbons colorés et des banderoles, puis les plaçant dans de minuscules trous sur une branche en bois, qui sert de "tronc" à chaque arbre. ”
Ils ajoutent une roue en papier, un drapeau et des ornements de papillons, puis vendent les macetas aux marchés locaux pour environ 15 000 pesos, soit 8, 50 dollars par arbre.
Si la salsa coule dans les veines de Caleños, le sucre est le cœur qui bat. Belalcázar a introduit la canne à sucre dans la vallée du Cauca pour la première fois au XVIe siècle et, dans les années 1940, il y avait 22 sucreries dans la région. Aujourd'hui, la région abrite 78 pour cent des 200 000 hectares de canne à sucre du pays, et ses usines consolidées contribuent largement à la capacité de traitement du pays de 76 000 tonnes de canne à sucre par jour. À environ une heure de la ville de Santa Elena, dans la municipalité de Santa Elena, se trouve l’Hacienda Piedechinche, un musée présentant les équipements utilisés dans l’industrie de la canne à sucre depuis 1715. Tous les objets, des moulins rudimentaires aux roues à eau, sont exposés le long d’un sentier pédestre en plein air jardin d' héliconias, de palmiers et d'orchidées. Cali est également connue pour son abondance de friandises sucrées, notamment le manjar blanco, un pudding laiteux épais et de couleur caramel semblable au dulce de leche, et le guarapo, le pur jus de canne à sucre.
De retour à notre hôtel pour se préparer pour une leçon de salsa avec Moncayo, Garcia achète un sac de chontaduros, un autre produit de base de Cali, à un marchand ambulant situé à proximité. "Essayez, " insiste-t-il en me tendant un des petits fruits jaunes. En dépit de son odeur âcre, je mords dans sa chair pulpeuse et je suis immédiatement surpris par le goût de féculents, quelque part entre la noisette d’une châtaigne et le cœur d’une igname fumée. C'est à la fois inattendu et tout à fait satisfaisant. Un peu comme Cali elle-même.
