La pieuvre géante des grands fonds ( Haliphron atlanticus) est une créature énigmatique. Peu de biologistes marins ont jamais repéré les céphalopodes - les scientifiques de l'Institut de recherche sur l'aquarium de Monterey Bay, par exemple, n'ont enregistré que trois observations au cours des 27 dernières années. Les chercheurs ont donc été surpris quand ils ont récemment aperçu l'une de ces créatures. Mais ce qui les étourdissait encore plus, c’était ce qu’il mangeait: une grosse méduse souple.
Comme l'explique George Dvorsky pour Gizmodo, certains scientifiques ont fait valoir que les méduses ont une faible valeur nutritionnelle et qu'elles ne jouent donc pas un rôle important dans la chaîne alimentaire marine. Cependant, l’étude récente des préférences alimentaires de Haliphron, publiée cette semaine dans Scientific Reports, suggère que l’importance des créatures marines gélatineuses en tant que proie a été sous-estimée.
La plupart des connaissances scientifiques sur le Haliphron - également appelé «poulpe à sept bras» parce que les mâles gardent leur huitième tentacule dans un sac sous l'œil - proviennent d'études effectuées sur des spécimens ramassés dans l'océan par des filets de pêche. Bien que les mâles soient relativement petits, atteignant environ 12 pouces de long, les femelles sont énormes, s'étirant jusqu'à 13 pieds de long et pesant jusqu'à 165 livres. Avant la nouvelle étude, cependant, les chercheurs n’étaient pas certains de ce que la pieuvre mangeait pour conserver sa taille impressionnante.
Dans l'espoir d'observer le Haliphron dans son habitat naturel, les biologistes marins du Centre de recherche océanographique GEOMAR Helmholtz en Allemagne et de l'Institut de recherche sur l'aquarium de Monterey Bay se sont lancés dans une expédition au large des côtes de la Californie en 2013, a rapporté Jane J. Lee pour Nature. Ils ont utilisé un «robot de plongée en profondeur» pour rechercher le poulpe insaisissable et en ont trouvé un tenant une grosse gelée de jaune d'œuf.
Le biologiste marin Steven Haddock explique, dans une vidéo de l'Institut de recherche sur l'aquarium de la baie de Monterey, que le Haliphron a mangé à travers la plupart des tissus suspendus à la cloche de la méduse. La pieuvre avait percé la cloche avec son bec, laissant intact l'anneau des tentacules.
Incroyablement, le Haliphron a continué à s'accrocher à sa proie même après avoir fini de régaler. «Il semblait que Haliphron n'avait pas seulement préparé la gelée, mais l'avait accrochée, peut-être pour se défendre ou pour se faire aider à attraper plus de proies», explique Haddock.
Les chercheurs ont vérifié les images archivées du Haliphron et ont constaté qu’au moins une autre créature semblait tenir une créature gélatineuse. Dvorsky, de Gizmodo, écrit que l’équipe a également analysé le contenu stomacal de cinq haliphrons capturés dans des filets de pêche. Tous leurs estomacs contenaient des traces de zooplancton gélatineux et trois avaient le ventre plein de méduses.
Ces résultats s'ajoutent à un nombre croissant de recherches qui suggèrent que les gelées jouent un rôle plus important dans la chaîne alimentaire marine qu'on ne le pensait auparavant. Des études récentes ont montré que les animaux gélatineux occupaient une place prépondérante dans le régime alimentaire du spearfish et de deux types de thon. Les manchots et les homards sont également connus pour grignoter des gelées. Et selon Lee, d'autres espèces de poulpes utilisent les gelées de manière complexe. Certains céphalopodes ont été observés brandissant les tentacules de gelées, probablement pour aider à capturer plus de proies - tout comme le Haliphron semblait le faire lorsqu'il retenait les restes de son repas.
Les auteurs de l'étude indiquent que le Haliphron peut se permettre de se régaler de gelées hypocaloriques car il a «un taux métabolique spécifique de masse très bas» et ne nécessite pas beaucoup d'énergie pour maintenir son métabolisme. Ou, comme le dit Haddock dans la vidéo, la pieuvre affiche une «adaptation intéressante à la vie en haute mer: vis lentement, grandis».
