Suzan Murray, vétérinaire en chef au Smithsonian's National Zoo, à Washington, DC, supervise les soins de santé de 2 000 animaux appartenant à quelque 400 espèces. Lors d'une tournée récente du printemps , elle a examiné un éléphant artificiellement inséminé, un fourmilier géant écorché, un kiwi nommé Manaia et un python de Birmanie anesthésié. Murray discute de ce qu'il faut pour devenir vétérinaire et de ce que c'est que de faire des visites à domicile au zoo du pays.
Qu'est-ce qui vous a décidé à devenir vétérinaire d'un zoo?
Quand j'étais enfant, j'aimais les animaux et j'étais bon en maths et en sciences. Nous avions beaucoup d'animaux autour de la maison et mes grands-parents avaient une ferme. Ce sont certaines des choses qui m'ont fait comprendre que la médecine vétérinaire était quelque chose qui m'intéressait.
Quelles sont les compétences et la formation requises pour votre poste?
Après le collège et quatre années d'études en médecine vétérinaire, vous effectuez généralement un stage d'un an puis une résidence de trois ans. Une résidence est une période durant laquelle vous êtes spécialisé dans un domaine particulier de la médecine. Donc, en médecine humaine, vous pouvez avoir cardiologie, urologie, dermatologie. La médecine vétérinaire possède un certain nombre de ces mêmes spécialités, dont la médecine zoologique. Le zoo national gère l'un des rares programmes de résidence en médecine zoologique du pays. J'ai fait ma formation ici il y a des années. Après cela, vous pouvez faire quelque chose pour devenir un spécialiste et devenir un conseil certifié en médecine des zoos. Pour pouvoir organiser un programme de formation, vous devez être certifié par le conseil d’administration, être un spécialiste de la médecine des zoos.
En quoi le zoo national diffère-t-il des autres zoos?
L'un des points forts du Smithsonian réside dans ses différentes ressources et niveaux d'expertise. Ce ne sont pas tous les zoos qui ont un pathologiste, un nutritionniste ou le niveau de formation des gardiens de ce zoo. La qualité des soins que nous fournissons aux animaux est excellente. Je pense donc que la capacité de contribuer à la science et à la conservation est ce qui nous distingue vraiment. Nous utilisons ce que nous apprenons pour prendre soin des animaux ici et apprendre à gérer les animaux dans la nature.
Le Dr Murray examine le panda du zoo, Tai Shan, en 2005, alors qu'il n'avait que quelques mois. (Zoo national de Jessie Cohen / Smithsonian) 
Dr. Murray opère sur l'un des gorilles du zoo. (Zoo national de Jessie Cohen / Smithsonian) 
Le Dr Murray est titulaire du panda du zoo, Tai Shan, en 2005, alors qu'il n'avait que quelques mois. (Zoo national de Jessie Cohen / Smithsonian) Nous avons beaucoup de programmes de conservation où nous utilisons des informations de la nature pour aider à gérer les animaux ici. Nous avons un projet au Kenya qui étudie les outardes de kori, le plus grand oiseau survolé. En captivité, nous avons constaté qu'ils présentaient un cas élevé de maladie du foie, d'hémochromatose, qui consiste à stocker du fer dans le foie. Nous avons étudié ce qu'ils mangeaient dans la nature, prélevé des échantillons de sang, analysé le taux de fer et comparé à ce que nous faisons en captivité. Nous avons appris qu'ils ne mangent pas beaucoup de viande dans la nature. Ils mangent plus de baies et d'insectes. Cela nous a aidé à modifier le régime alimentaire pour les garder en meilleure santé en captivité.
Combien de vétérinaires travaillent au zoo?
Nous avons moi-même, deux vétérinaires du centre-ville et deux résidents, puis le vétérinaire en chef du Conservation and Research Center [en Virginie], Luis Padilla.
Dans quelle mesure travaillez-vous avec les autres vétérinaires avec les gardiens d'animaux du zoo?
En tant que chef de département, je n'ai pas autant de soins directs aux animaux qu'auparavant ou à mon souhait. Les vétérinaires qui dispensent les soins cliniques entretiennent de nombreuses interactions avec les gardiens, qui sont vraiment nos yeux et nos oreilles. Ce sont eux qui connaissent les animaux. Ils sont ceux qui peuvent dire quand quelque chose ne va pas. Nous dépendons beaucoup les uns des autres.
À quoi ressemble une journée moyenne?
Il n'y a vraiment pas de journée moyenne. Nous commençons les rondes tôt le matin, puis nos tâches sont divisées. Il y a quelqu'un qui vérifie le parc et quelqu'un qui reste et fait le travail clinique. Les animaux sur lesquels nous travaillons varient énormément - d'un poisson à un éléphant, en passant par un oiseau ou un reptile -, donc chaque jour sera un peu différent.
Quel a été votre moment le plus excitant au travail?
En travaillant comme vétérinaire au zoo national, il y a un moment passionnant chaque jour. Chacune est un peu différente, qu'il s'agisse de traiter un corail, de diagnostiquer un problème chez un python de Birmanie ou de rendre visite à un éléphant dont on espère qu'il est enceinte. Il n'y a vraiment aucun moyen de comparer. Chaque jour offre une prime de surprises.
Quelle est la plus grande idée fausse concernant le travail que vous faites?
Je ne sais pas s'il existe des idées fausses sur notre travail. La plupart des gens qui nous rencontrent - les vétérinaires du zoo - disent: "Waouh! Tu as un travail fabuleux!" Et c'est assez perspicace. Les gens sont toujours heureux d’entendre dire à quel point nous allons dans le soin des animaux et combien nous faisons pour chaque animal. Je pense que les gens sont toujours très agréablement surpris d'entendre parler des différents niveaux d'expertise au zoo, qu'il s'agisse des gardiens, des physiologistes de la reproduction, des pathologistes ou des nutritionnistes. Il y a tellement de couches différentes de soins aux animaux qui pourraient ne pas être évidentes pour l'observateur occasionnel.
Quel conseil donneriez-vous à quelqu'un qui veut se lancer dans ce domaine?
J'ai beaucoup de conversations avec des jeunes qui veulent devenir vétérinaires et ce que je leur dis, c'est de suivre leur passion et leurs intérêts. Si un étudiant est vraiment intéressé par la médecine vétérinaire, il devrait s'en tenir à cela. Chaque route a ses méandres. Continuez simplement à viser dans votre direction, corrigez-vous quand vous êtes hors de cours et ne prenez pas "non" comme réponse. Continue.
