Le matin du 6 août 1945, un bombardier américain B-29 a largué la première bombe atomique utilisée dans la guerre sur la ville de Hiroshima, au Japon. Le bombardement nucléaire a décimé la ville, faisant entre 90 000 et 166 000 morts quatre mois après l'explosion.
Aujourd'hui, une Hiroshima reconstruite, qui abrite une population de près de 1, 2 million d'habitants, rend presque invisible la dévastation infligée à la ville il y a sept décennies.
Mais les preuves de la bombe atomique perdurent dans les os des victimes de l’explosion. Une étude récente publiée dans la revue PLOS ONE a utilisé l'os de la mâchoire d'une personne se trouvant à moins d'un kilomètre de l'hypocentre de la bombe pour révéler exactement quelle quantité de rayonnement était absorbée par la population de la ville.
Comme le rapporte Laura Geggel pour Live Science, l’équipe de recherche a utilisé une technique appelée spectroscopie à résonance de spin électronique pour apprendre que l’os de la mâchoire contenait 9, 46 grey, ou Gy (l’unité permettant de mesurer le rayonnement absorbé), soit le double de la quantité nécessaire pour tuer le corps est exposé.
Les chercheurs disent que leurs travaux sont les premiers à utiliser des os humains pour mesurer avec précision le rayonnement absorbé par les victimes de bombardement atomique. Cependant, comme le souligne Kristine Phillips du Washington Post, à la fin des années 90, une équipe de scientifiques japonais a été en mesure de mesurer la dose de rayonnement absorbée par les patients atteints de cancer du nasopharynx par radiothérapie en étudiant leurs mâchoires.
La nouvelle recherche est due aux progrès de la technologie. Selon l'étude, dans les années 1970, le scientifique brésilien et co-auteur Sérgio Mascarenhas a découvert que l'exposition aux rayons X et aux rayons gamma faisait que les os humains devenaient faiblement magnétiques. Alors que son idée de départ était d'utiliser ses observations concernant la datation archéologique d'os d'animaux et d'hommes préhistoriques au Brésil, il a rapidement décidé de tester sa méthodologie sur les victimes de bombardements nucléaires.
Il s’est donc rendu au Japon, où il a reçu la mâchoire figurant dans le dernier stduy d’une victime d’Hiroshima. Mais la technologie n’était pas assez avancée et il n’existait pas non plus d’ordinateurs capables de traiter les résultats de manière précise. En utilisant les instruments en main, Mascarenhas a présenté la preuve que le rayonnement de souffle absorbé par l'échantillon de mâchoire pouvait être observé lors d'une réunion de l'American Physical Society en 1973.
La mâchoire a été amenée au Brésil, où elle a attendu que la science soit prête pour Angela Kinoshita, étudiante en post-doctorat, afin de poursuivre les recherches de Mascarenhas avec le co-auteur Oswaldo Baffa, son ancien professeur à l'Université de São Paulo.
Kinoshita, qui est maintenant professeur à l'Université du Sacré-Cœur au Brésil, a pu utiliser l'ESR pour identifier le rayonnement de souffle direct dans l'os de la mâchoire à partir d'un signal dit de fond, que le communiqué de presse explique comme "une sorte de bruit ... [cela] peut avoir résulté de la surchauffe du matériau lors de l'explosion. "
Pour mener leurs recherches, l'équipe a retiré un petit morceau de la mâchoire utilisé dans l'étude précédente et l'a ensuite exposé à des radiations dans un laboratoire. Ce processus s'appelle la méthode de la dose additive. Leur résultat était similaire à la dose trouvée dans les objets physiques prélevés sur le site, y compris les briques et les carreaux de la maison.
Les scientifiques étudient actuellement une méthodologie encore plus sensible, qui, selon le communiqué de presse, serait "environ mille fois plus sensible que la résonance de spin". Ils voient leurs recherches devenir de plus en plus pertinentes dans les événements à venir, comme dans le cas d'une attaque terroriste.
"Imaginez quelqu'un à New York plantant une bombe ordinaire avec une petite quantité de matière radioactive collée à l'explosif", a confié Baffa à Agência FAPESP . «Des techniques comme celle-ci peuvent aider à identifier les personnes exposées aux retombées radioactives et nécessitant un traitement.»
