Lorsque Maya, une tigresse très adorée de la réserve indienne de Tadoba Andhari Tiger, a abandonné ses jeunes également adorés en juin, les responsables du parc ont craint le pire. Peu de temps après, Maya a été aperçue en train de s'accoupler avec des hommes errants, apparemment indifférents à sa portée d'un an. Mais à présent, les naturalistes locaux pensent que le comportement de Maya est en réalité la preuve d'une nouvelle stratégie astucieuse visant à assurer la survie de ses petits: la «fausse accouplement».
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Comme beaucoup de mammifères, y compris les ours, les lions et les grands dauphins, les tigres mâles tueront les oursons de leurs rivaux chaque fois qu'ils le pourront, afin de précipiter un nouveau cycle d'estrus et d'imprégner la tigresse de leur propre progéniture. Les mères tigres cherchent généralement à protéger leurs petits d'un tel destin pendant 18 à 24 mois, avant de les pousser à établir leur propre territoire. (Les pères tigres ne jouent aucun rôle dans l'éducation des jeunes, donc aucune aide là-bas.)
Mais la surpopulation à Tadoba et dans d’autres parcs nationaux indiens rend la situation de plus en plus difficile. Bilal Habib, chercheur sur les carnivores à la Wildlife Institute of India, explique Bilal Habib.
«Dans les zones à forte densité, où il y a plus de mâles, la meilleure stratégie pour une femelle est d'essayer de quitter les louveteaux tôt, d'aller avec les mâles, puis de revenir chercher de nouveau sa portée», explique Habib. "Si elle essaie de se battre avec les mâles, cela peut lui être fatal et fatal pour les petits."
Le nom de «faux accouplement» - qui se produit parmi les lions et d'autres espèces - est un peu trompeur. Il fait référence au sexe réel, mais pas au moment où une femme est capable de concevoir. (Habituellement, les tigresses vont en estrus une fois toutes les trois à neuf semaines et sont plus susceptibles de concevoir pendant trois à six jours au cours de cette période.) La théorie de Habib est que Maya utilise le sexe non pour concevoir, mais pour apaiser faites-leur penser qu'ils ont réussi à l'imprégner.
Ensuite, elle retourne auprès de ses petits, laissant le mâle apaisé sans le savoir.
Personne ne saura s'il a raison pendant au moins six semaines. «Nous ne savons pas pour l'instant s'il s'agit d'un véritable accouplement ou d'un faux accouplement. Elle ne conçoit probablement pas, mais ce n'est pas encore clair », dit Habib. "Si c'était un vrai accouplement, nous nous attendons à voir des petits dans 90 à 120 jours."
D'autres chercheurs sur les tigres affirment que les étranges habitudes d'accouplement de Maya ne sont que la partie visible de l'iceberg. Les territoires qui se chevauchent ont engendré toutes sortes de comportements inhabituels chez les tigres, y compris des combats plus fréquents et des hommes dominants apparemment tolérants envers leurs rivaux. Dans certaines gammes encombrées, des accouplements en série avec différents mâles suggèrent la possibilité que des portées de tigres, comme celles de chats domestiques, aient même plusieurs pères.
Raghunandan Singh Chundawat, biologiste de la conservation en Inde, a déclaré que bien que les scientifiques disposent de nombreuses données issues de programmes d’élevage en captivité, il n’ya que très peu d’études sur la reproduction du tigre à l’état sauvage. articles publiés sur le comportement d'accouplement du tigre.
Par exemple, dans certains cas, les tigresses n’ont pas réussi à concevoir après plus de 30 accouplements, puis sont devenues enceintes de manière inexplicable. Il est connu que la friction des épines acérées du pénis du mâle est nécessaire pour induire l'ovulation. Mais la variance dans le nombre d'accouplements requis pour la conception a conduit à la spéculation que les tigresses, comme plusieurs autres mammifères, pourraient pouvoir contrôler si elles ovulent ou non.
«Nous savons très peu de choses sur la biologie», déclare Chundawat.
C'est décourageant compte tenu des enjeux. Selon la dernière enquête démographique, l'Inde compterait environ 2 226 tigres, soit environ 70% du total mondial, soit près d'un tiers de plus que prévu au moment du dernier dénombrement (qui utilisait une méthode moins précise). C’est formidable, mais cela signifie également que les 13 réserves de tigres de l’Inde sont plus peuplées que nous le pensions, alors même que les autoroutes, les usines et les villes rongent le reste des forêts du pays.
Beaucoup de réserves de tigres sont trop petites pour les tigres qu'elles contiennent. Les animaux finissent donc par se chevaucher et entrer en conflit les uns avec les autres et avec les gens. Dans une étude de dix ans qui a suivi des tigres dans la réserve de Panna, en Inde centrale, à l'aide de colliers radio, Chundawat et ses collègues ont découvert que les mâles itinérants "flottaient" dans et hors du territoire des mâles dominants, parvenant souvent à s'accoupler avec des femelles à la mer. sournois.
Les chercheurs ont découvert que les femelles au collier de radio se sont accouplées avec les mâles territoriaux à 14 reprises et se sont accouplées avec les mâles flottants à six reprises. Pendant ce temps, trois femelles au collet radio sur quatre se sont accouplées avec plus d'un mâle au cours du même cycle oestral. "Parce que dans les forêts sèches, les étendues sont très étendues, le mâle dominant ne peut empêcher tous les autres mâles d'entrer", explique Chundawat. "Il les tolérera tant qu'il aura le premier accès aux femelles."
Bien que cet accès partagé puisse entraîner une plus grande diversité génétique et empêcher les mâles rivaux de tuer des petits étrangers, il pourrait également s'avérer problématique. Habib dit que les zones à haute densité connaissent des conflits internes plus fréquents entre les hommes rivaux et les femmes territoriales. Et l’impératif pour les mères comme Maya de quitter leurs petits tôt pourrait avoir des conséquences désastreuses.
«Ce que nous soupçonnons, c'est que si les petits tigres des zones à forte densité sont contraints de se disperser tôt - à 12, 14 mois -, leurs chances de survie sont très faibles», dit-il. Le danger, semble-t-il, se présente sous plusieurs angles.
