Les chercheurs sonnent l’alarme depuis des années parce que les enfants, en particulier ceux qui grandissent en ville, passent moins de temps dans la nature. Des études antérieures ont montré que l'exposition à l'extérieur améliore la santé physique et mentale des enfants. Il existe des preuves que les avantages vont également dans les deux sens: les adultes citent souvent les expériences positives vécues dans leur enfance comme une motivation pour se préoccuper de l'environnement.
D'un autre côté, certains chercheurs se demandent si un manque d'exposition à la nature pourrait conduire à l'apathie, voire à la biophobie - une aversion active pour la nature parce qu'elle est perçue comme sale ou potentiellement dangereuse, par exemple. Peu d’études ont vraiment exploré les liens qui unissent ce temps passé au grand air, à l’amour des animaux et au désir de préserver l’environnement.
Des chercheurs chinois ont décidé d’examiner ces questions dans 15 écoles primaires urbaines et rurales. Plus de 1 100 enfants de 9 et 10 ans ont participé à l'étude. Les chercheurs leur ont demandé de remplir des questionnaires indiquant la fréquence à laquelle ils passaient du temps en dehors de diverses activités. Ils ont également montré aux enfants 12 animaux taxidermiés différents, allant des tamias aux moineaux, des grenouilles aux limaces. Les chercheurs ont demandé aux enfants leur avis sur chaque animal et ont soigneusement enregistré leurs réactions. Enfin, ils ont demandé aux enfants s’ils étaient intéressés par la protection des animaux. Dans l'ensemble, les scientifiques ont publié leurs résultats dans la revue Biological Conservation.
Sans surprise, les enfants des zones rurales avaient plus de contacts avec la nature que les enfants des zones urbaines. Plus les enfants passaient de temps à l'extérieur, plus ils réagissaient favorablement aux animaux. De même, ceux qui aimaient les animaux étaient plus susceptibles de dire qu'ils étaient disposés à aider à les protéger. Quelques autres tendances intéressantes ont également émergé, telles que le fait que les filles présentent davantage de biophobie que les garçons - probablement en raison de pressions sociales incitant les filles à gémir à la vue de serpents et de choses gluantes, selon les chercheurs.
L'étude - la première jamais réalisée en Chine sur ce sujet - a permis de mettre en lumière certains facteurs susceptibles d'influer sur le fait qu'un enfant protège et valorise la nature, ou même l'ignore ou même l'exploite. «Nos résultats confirment l’idée qu’un déclin des interactions de l’homme avec le monde naturel, appelé« extinction de l’expérience », constitue une menace pour la conservation de la biodiversité», écrivent-ils.
La bonne nouvelle est que cette pièce du puzzle de la biophilie peut facilement être modifiée si seuls les enseignants et les parents prenaient le temps de présenter aux enfants les grands espaces et de les encourager à jouer à l'extérieur.
La mauvaise nouvelle, toutefois, est que si les choses continuent comme d'habitude, les auteurs préviennent que «l'urbanisation telle que celle qui sévit actuellement en Chine risque de créer un cercle vicieux, la réduction des espaces verts proches des humains diminuant la valeur des hommes pour la nature qui Les résultats, ajoutent-ils, s’appliquent probablement au-delà de la Chine - à tous les pays où les enfants passent plus de temps à l’intérieur que dehors.
