La chirurgie cérébrale n'est en aucun cas une invention moderne. Il y a des siècles, d'anciens guérisseurs et médecins pratiquaient la trépanation (ou chirurgie du cerveau) ignorant les médicaments antidouleur et les scalpels (qui n'existaient pas encore). Ils utilisaient des perceuses à main et d'autres outils pour racler le crâne et bricoler avec son contenu.
"Quand vous frappez à la tête et que votre cerveau gonfle dangereusement, ou que vous avez une maladie neurologique, spirituelle ou psychosomatique, percer un trou dans la tête devient une chose raisonnable à faire", a déclaré l'auteur principal Danielle Kurin dans une déclaration.
Les dernières preuves de cette pratique sont apparues dans les Andes péruviennes, où Kurin et ses collègues ont découvert des crânes vieux de 1 000 ans présentant des signes de trépanation frappants. Au total, l’équipe a découvert 32 crânes présentant 45 preuves de procédures distinctes (tous les crânes appartenaient à des hommes - il était interdit d’opérer des femmes et des enfants, explique Kurin). La pratique a commencé à émerger dans la région vers 200-600 après JC. Au fil des ans, les chercheurs ont pu constater que les médecins péruviens avaient perfectionné leurs procédures, parfois en utilisant une perceuse, parfois en utilisant un outil de coupe ou de grattage. Les médecins pratiquaient aussi parfois leur technique sur les morts, disent-ils, tout comme le font les étudiants en médecine aujourd'hui.
La pratique a duré plusieurs centaines d’années car elle a parfois été couronnée de succès. Les chercheurs peuvent dire si un patient a survécu ou non en fonction de la structure des os. Si le trou présentait un motif de divots en forme de tarte, cela signifie que le crâne avait commencé à repousser à la suite de la procédure. Les os, cependant, grandissent très lentement; Certains patients ont probablement passé le reste de leur vie avec un grand trou dans la tête, explique Kurin.
La pratique a finalement pris fin lorsque les Espagnols sont arrivés au 16ème siècle et ont décidé de la rendre illégale, dit-elle. Il faudra encore plusieurs siècles avant que les fondements de la neurochirurgie moderne soient posés.
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