La prévision des tremblements de terre est l’un des saints Graal des géosciences. Et les chercheurs font preuve de créativité dans leurs efforts pour prévoir les tremblements futurs, de l'utilisation de la cartographie des données au radon, en passant par le comportement des crapauds. Mais ils ont rencontré plus ou moins de succès et doivent encore trouver une méthode infaillible.
Maintenant, comme le rapportent Paul Voosen dans Science, les scientifiques proposent une nouvelle idée: utiliser de minuscules modifications de la rotation de la Terre pour prédire les tremblements de magnitude 7 ou plus. La partie la plus remarquable de la méthode proposée est qu’elle prévoit des séismes cinq ans à l’avance.
L’idée a été récemment présentée par Roger Bilham de l’Université du Colorado à Boulder et Rebecca Bendick de l’Université du Montana à Missoula lors d’une réunion de la Geological Society of America. Ils ont commencé leur travail en examinant l'accumulation et la libération répétées de forces sur une faille sismique, en découvrant qu'il ressemblait à un oscillateur, un système qui libère de l'énergie au fil du temps, comme une pendule ou même un battement de coeur. Ils ont donc exploré les données relatives aux principaux tremblements de terre au cours des 100 dernières années pour voir si elles pouvaient identifier des modèles.
Ce qu'ils ont trouvé, c'est que les tremblements de terre se sont accumulés au fil du temps, mais leur localisation à travers le monde était apparemment aléatoire. Et dans l’ensemble, l’activité a culminé sur un cycle de 32 ans. Ils ont publié leurs résultats en août dans la revue Geophysical Research Letters.
Dans leur nouvelle présentation, les chercheurs ont associé ce cycle de 32 ans de pics sismiques, qui inclut également des cycles sismiques plus courts de cinq ans, à un autre phénomène cyclique: le ralentissement de la rotation de la Terre, en millisecondes.
Bien que les chercheurs ne sachent pas exactement pourquoi, toutes les quelques années, la rotation de la Terre ralentit de plusieurs millisecondes - le ralentissement maximum se produisant tous les 30 ans environ, rapporte Voosen. Les chercheurs ont constaté que ce changement, qui affecte la durée de la journée, semble correspondre à la hausse des tremblements de terre cinq ans après la décélération. Bilham et Bendick proposent que ces deux cycles puissent être alimentés par le même processus géologique et être liés l'un à l'autre.
Comme Bilham le dit à Kate Sheridan à Newsweek, il est possible que l'instabilité du noyau en rotation de la Terre soit à l'origine de ces ralentissements en rotation. Et ces minuscules modifications pourraient faire que les plaques tectoniques de la Terre se heurtent les unes aux autres, un peu comme les habitants d'un bus de métro ou d'un bus se heurtent quand il s'arrête brusquement.
"[Le noyau est] très instable. Et ces instabilités, au cours des décennies, peuvent influencer la vitesse de rotation de la Terre", explique Bilham à Sheridan. "Cela signifie donc que le noyau pourrait bien être responsable de la modulation Les tremblements de terre à la surface de la Terre ne les produisent pas, mais il semble que le noyau puisse influer indirectement sur le mouvement des plaques en modifiant la vitesse de rotation. "Mais il faut un certain temps pour que les effets des changements de rotation prennent effet. Dans leur modèle, le choc des plaques qui déclenche les tremblements de terre ne se produit que cinq ans après la décélération de la milliseconde.
Bilham admet que l'idée pourrait être un peu folle. Mais d'autres chercheurs s'accordent pour dire que le concept est convaincant «Cela pourrait être insensé», explique Michael Manga de l'Université de Californie à Berkeley à Voosen, mais ce n'est pas hors de question. «J'ai travaillé sur les tremblements de terre provoqués par les variations saisonnières, la fonte des neiges. Sa corrélation est bien meilleure que ce que j'ai l'habitude de voir. "
Si cela se révèle être vrai, ce sera un grand pas en avant dans la distribution des tremblements de terre. «Cinq ans, c'est une grande quantité d'avertissement», dit Bilham à Sheridan. «On sait que la prévision des tremblements de terre est impossible ou dépasse nos moyens. Mais voici que la Terre est en train de dire - peut-être - que vous voulez quelque chose de plus. Il est maintenant temps de faire quelque chose à ce sujet. "
Nous n'aurons pas à attendre trop longtemps pour voir si Bilham et Bendick ont raison. Comme le rapporte Voosen, le dernier ralentissement de la rotation de la Terre depuis la milliseconde est survenu il y a quatre ans, ce qui signifie que 2018 pourrait avoir plus de séismes majeurs que prévu.
