Il y a dix-huit ans, les réalisateurs Joe Berlinger et Bruce Sinofsky ont été alertés d'une affaire de meurtre à West Memphis, dans l'Arkansas. Trois adolescents - James Baldwin, Damien Echols et Jessie Misskelly - ont été accusés d'avoir violé, assassiné et mutilé trois garçons âgés de 8 ans. Tous les trois ont été reconnus coupables et un, Echols, a été condamné à mort. Le film, Paradise Lost: Les meurtres d'enfants à Robin Hood Hills (1996), démontrait de manière convaincante que les suspects connus sous le nom de «West Memphis Three» étaient en réalité innocents.
Berlinger et Sinofksy ont continué à documenter West Memphis Three, publiant Paradise Lost: Revelations en 2000 et complétant Paradise Lost 3: Purgatory cet été, qui sera diffusé sur HBO en janvier 2012. Lorsque Memphis Three sera libéré de prison la semaine dernière, la trilogie Paradise Lost s’est jointe à un genre honoré de films de plaidoyer qui ont aidé à corriger les injustices.
"Quand nous avons décidé de faire de Paradise Lost, je ne pense pas que nous ayons jamais envisagé un voyage épique", a récemment déclaré le réalisateur Joe Berlinger. «Le but n'était pas de réparer une erreur, bien au contraire.» Sinofsky et lui ont été informés de l'histoire de Sheila Nevins, présidente de HBO Documentary Films. L’histoire «ressemblait à un cas ouvert et fermé d’adolescents coupables et adorant le diable qui avaient commis ce massacre rituel satanique de ces trois garçons âgés de 8 ans. Nous avons pensé: «Allons faire un film sur les enfants pourris», un peu comme dans la vraie vie, River's Edge », une référence au film de 1986 sur un meurtre d'adolescent .
L’affaire présentée par l’accusation était erronée - confessions perdues, experts démentis, aucune preuve matérielle liant les suspects au crime - assez pour que Berlinger et Sinofsky soient rapidement convaincus de leur innocence. Mais Berlinger savait aussi qu'ils seraient reconnus coupables. «Nous avons vécu un véritable procès avec les sorcières de Salem», a-t-il déclaré.
Berlinger reconnaît que des milliers d'actes, petits et grands, ont contribué à la libération du West Memphis Three. Les avocats qui travaillaient gratuitement, les dons pour les tests ADN et d’autres frais juridiques, ainsi que le soutien de personnes comme Peter Jackson, Eddie Vedder et Johnny Depp ont tous contribué à la cause. Mais il ne fait aucun doute que Paradise Lost a joué un rôle important dans la divulgation de l’affaire au public.
De même qu'il ne fait aucun doute que The Thin Blue Line, un film d'Errol Morris datant de 1988, a aidé à libérer Randall Adams de la prison. Adams a été reconnu coupable du meurtre du policier Robert W. Wood et condamné à mort. Morris, un ancien enquêteur privé, a reconstitué l'affaire sur film, menant en fait sa propre enquête sur le crime. Adams a été exonéré l'année suivante lorsque, après douze ans passés dans le couloir de la mort, les procureurs ont abandonné les poursuites contre lui.
"Fait intéressant, j'ai été très influencé par The Thin Blue Line d' Errol", a déclaré Berlinger. «Pas du point de vue du plaidoyer - cela ne m'a pas donné le sentiment que" je veux me battre pour la justice sociale ". Cela m'a inspiré de devenir cinéaste d'un type de film particulier. Cela m'a donné envie de faire des films de fiction non destinés à un public tourné vers le cinéma, car à la fin des années 1980, on ne pouvait citer que très peu de documentaires pouvant être présentés à des salles de cinéma. "
La «théâtralité» de The Thin Blue Line a inspiré Berlinger et Sinofsky à réaliser leur premier long métrage documentaire, Brother's Keeper . Et le succès de ce film a attiré l'attention de Nevins à HBO.
Berlinger note: «Stylistiquement, Paradise Lost était très différent de The Thin Blue Line - pas de récréation, pure cinema verite - mais je pense que les deux films font quelque chose que beaucoup de cinéastes ont peur de faire: traiter le public comme un jury. Les téléspectateurs sont activement engagés, au lieu d’être passivement chargés de conférences. Vous venez à vos propres conclusions. "
Berlinger et Sinofsky sont venus à l'affaire par un ensemble de circonstances particulières. En un sens, les Memphis Three ont eu de la chance; combien d'autres accusés ont des équipes de tournage qui suivent leur cas?
«Chaque fois que les films de Paradise Lost sont diffusés à la télévision, nous sommes inondés de lettres émanant de condamnés ou de parents déclarant leur innocence», a déclaré Berlinger. «Avec l’aide du projet Innocence et d’autres organisations, des centaines et des centaines de personnes ont été exonérées d’ADN, ce qui montre qu’un grand nombre d’innocents sont en prison.»
En septembre 2010, la Cour suprême de l'Arkansas a décidé que le West Memphis Three méritait une audience sur les preuves qui aurait pu conduire à un nouveau procès. Berlinger croit que c'est la raison pour laquelle les procureurs de l'Arkansas ont soudainement offert aux Trois la possibilité d'accepter un «plaidoyer d'Alford».
"Cet accord a été conclu en moins de deux semaines lorsqu'il est devenu politiquement et financièrement important pour l'État de l'Arkansas", s'est plaint Berlinger. «Financièrement parce que l'Etat a élaboré un accord selon lequel il ne pouvait pas être poursuivi en justice pour condamnation injustifiée. Politiquement utile, car une audience sur les preuves prévue pour décembre allait embarrasser beaucoup de gens. "
Le West Memphis Three ne sera plus en prison, mais aux yeux de la loi, ils sont toujours condamnés pour avoir tué des enfants. "Vous savez que Jason Baldwin était très opposé à l'idée de plaider Alford", a déclaré Berlinger. «Malheureusement, l’État en a fait un tout ou rien. Jason a accepté de le prendre parce qu'il était en train de sauver la vie de Damien. L'idée de passer deux, trois ou quatre années de plus dans le quartier des condamnés à mort pour Damien était intenable. Sa santé s'était détériorée, il n'avait pas eu la lumière du soleil sur son corps depuis dix ans, sa vue était endommagée, il était physiquement faible. Il était temps pour lui d'accepter une négociation de plaidoyer.
Berlinger comprend les choix de West Memphis Three. «Dieu sait que je n'aurais pas pu survivre dans le quartier des condamnés à mort dans des conditions aussi brutales. Mais je suis extrêmement déçu que l'État d'Arkansas n'ait pas eu le courage d'admettre ce que nous savons tous, des erreurs majeures ont été commises dans cette affaire. "
L'exonération et la libération de prison de Randall Adams après la sortie de The Thin Blue Line étaient également aigres-douces, comme détaillé dans sa nécrologie du New York Times . Au Texas, les prisonniers condamnés à tort reçoivent une somme forfaitaire de 80 000 dollars par année de détention. Mais Adams ne pouvait prétendre à aucune somme, même les 200 dollars traditionnellement alloués aux prisonniers qui avaient purgé leur peine, car son cas avait été classé sans suite.
