L'entrée dans les profondeurs de la grotte Chauvet, le plus grand dépôt d'art paléolithique au monde, commence par une ascension spectaculaire. Une piste raide en lacets à travers une forêt mène au pied d'une falaise calcaire. De là, une passerelle en bois mène à une porte en acier. Derrière lui, quatre cadenas sécurisés, dont un cadenas biométrique accessible par seulement quatre conservateurs, sont scellés aux regards des étrangers. Une capsule témoin est restée cachée du monde pendant 35 000 ans.
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Depuis que trois spéléologues amateurs, dirigés par Jean-Marie Chauvet, se sont glissés dans la grotte le 18 décembre 1994 et sont tombés sur son remarquable trésor de dessins et de gravures, le gouvernement a fortement restreint l'accès afin de préserver son écosystème fragile. J'avais été jusqu'à cette entrée quatre mois plus tôt, alors que je cherchais un article sur Chauvet pour Smithsonian . À l'époque, je devais me contenter d'entrer dans la Caverne Pont D'Arc, un fac-similé de 60 millions de dollars alors en construction dans un hangar en béton à proximité. Mais en avril, en prévision de l'ouverture du fac-similé au public, le ministère français de la Culture m'a invité, avec trois autres journalistes, à une rare visite guidée du vrai Chauvet.
Marie Bardisa, la gardienne en chef de Chauvet, a ouvert la porte en acier et nous sommes entrées dans une antichambre exiguë. Chacun de nous a enfilé son équipement de protection obligatoire, qui comprend des chaussures en caoutchouc, une combinaison bleue, un casque muni d'une lampe de mineur et un harnais de corde muni de deux caribin. Des sentiments de claustrophobie ont commencé à me saisir alors que je rampais à travers un étroit passage rocheux qui montait, courbait puis redescendait avant de m'arrêter juste avant un abîme: une chute de 10 mètres au sol de la grotte. Une échelle permanente est maintenant en place ici. L'assistant de Bardisa a coupé nos caribiniers sur une ligne fixe et nous sommes descendus un par un dans l'obscurité.
Toutes ces précautions sont en place pour protéger la grotte elle-même et éviter de répéter ce qui est arrivé aux fameuses grottes de Lescaux, où les bactéries et la décomposition ont ruiné l'art de la grotte. Comme je l'ai écrit dans mon long métrage Smithsonian :
La grotte s'est effondrée après que le ministère français de la Culture l'ait ouverte au public en 1948: des milliers de visiteurs se sont précipités à l'intérieur, détruisant le fragile équilibre atmosphérique. Une bave verte de bactéries, de champignons et d'algues s'est formée sur les murs; des dépôts de cristaux blancs recouvraient les fresques. En 1963, des fonctionnaires alarmés ont scellé la grotte et limité l'accès aux scientifiques et autres experts. Mais un cycle de dégradation irréversible avait commencé. La propagation des lésions fongiques - qui ne peuvent pas être enlevées sans causer de nouveaux dégâts - couvre maintenant de nombreuses peintures. L'humidité a lavé les pigments et a rendu les murs blancs en calcite d'un gris terne. En 2010, lorsque le président français Nicolas Sarkozy et son épouse, Carla Bruni-Sarkozy, avaient visité le site à l’occasion du 70e anniversaire de sa découverte, Laurence Léauté-Beasley, présidente du comité qui milite pour la préservation de la grotte, a qualifié la visite de " service funèbre pour Lascaux.
Chez Chauvet, 200 chercheurs scientifiques et restaurateurs sont autorisés à y pénétrer chaque année. Bardisa dit que tant qu'ils restreignent strictement l'accès et surveillent de près la grotte, celle-ci peut rester dans son état actuel dans un avenir proche.
Comme j'avais déjà visité le fac-similé en décembre, je pensais avoir une idée de ce à quoi s'attendre. Mais rien n'aurait pu me préparer à l'immensité et à la variété de Chauvet. (La Caverne Pont d'Arc a été réduite à un tiers de ses 8 500 mètres carrés.) La lampe de mon casque de mineur, accompagnée d'une infiltration de lumière naturelle, a illuminé une galerie en forme de cathédrale mesurant au moins six étages. . Alors que nous marchions sur une passerelle en acier inoxydable qui retrace le chemin emprunté par les premiers explorateurs - avertie par Bardisa de ne rien toucher et de rester sur la passerelle tout le temps - je contemplais une extraordinaire panoplie de couleurs, de formes et de textures.
Des dépôts de calcite blancs, violets, bleus et roses, formés au fil des siècles par les infiltrations d'eau à travers le calcaire, sont suspendus au plafond en pente comme de la cire de bougie. Des stalagmites à plusieurs bras s'élevaient du sol comme des cactus saguro. D'autres se sont dressés comme des phallus en germination. Il y avait des formations bulbeuses aussi élaborées que des gâteaux de mariage givrés à plusieurs niveaux, des grappes de stalactites en forme de poignard qui semblaient prêtes à tomber et à s'empaler à tout moment.
Certains murs de calcaire étaient ternes et emmêlés, tandis que d'autres brillaient et brillaient de ce qui semblait être du mica. Les sols alternaient entre pierre calcifiée et sable mou, incrustés d’empreintes de pattes d’ours préhistoriques, de bouquetins et d’autres animaux. Les empreintes dans le sol meuble, figées sur place pendant 35 000 ans, pourraient être détruites par un simple toucher, a averti Bardisa. Et partout gisaient des restes d'animaux qui avaient partagé cette grotte avec des êtres humains: crânes d'ours et de bouquetins, petites îles blanches d'ossements d'ours, les fientes d'un loup.
Les concrétions naturelles étaient splendides, mais c’était bien sûr les dessins que nous étions venus voir. La présence de l'homme paléolithique s'est révélée lentement, comme si ces antiques artistes de la grotte avaient un sens intuitif du drame et du rythme. Dans un coin de la première galerie, Bardisa a souligné le tableau qui avait fasciné l'expert français en arts rupestres Jean Clottes lorsqu'il était entré ici fin décembre 1994 pour authentifier la découverte: une grille de points rouges recouvrant un mur, créée par Clottes déterminerait, par un artiste tamponnant ses paumes en ocre, puis en les pressant contre le calcaire. Les Clottes ont développé une théorie selon laquelle ces premiers artistes rupestres étaient des chamanes préhistoriques, qui tentaient de communiquer avec les esprits des animaux en les tirant du rock avec leur contact.
Nous avons continué le long de la passerelle en métal, légèrement surélevée par rapport au sol doux, en suivant un parcours en pente dans la deuxième salle, contenant un autre grand panneau recouvert d'empreintes de palmiers et, ici et là, de petits dessins rudimentaires de mammouths laineux, facilement oubliés. En effet, Eliette Brunel, la première à entrer dans la grotte, n'avait remarqué aucune de ces peintures lors de son premier passage. C'est dans un passage situé entre les deuxième et troisième galeries que Brunel avait aperçu une petite paire de lignes ocres tachées tracées sur le mur, à sa hauteur, à la hauteur des yeux.
«Ils ont été ici», cria-t-elle à ses compagnons. Au cours des heures qui ont suivi, Chauvet et Hillaire, comme nous le faisions maintenant, sont passés d'une galerie à une autre, émerveillés, alors que les représentations de bêtes de l'ère glaciaire devenaient de plus en plus nombreuses et sophistiquées.
À genoux dans la troisième chambre, je posai les yeux sur un long panneau de rhinocéros au niveau de la taille. Puis vint un panneau de gravures blanches - la première œuvre que nous ayons vue et qui n’a pas été créée avec de la peinture ocre. Fabriquées en traçant les doigts sur le calcaire tendre ou en utilisant des outils rudimentaires, les eaux-fortes comprenaient le profil d’un cheval qui semblait presque comme Picasso-esque dans son abstraction tourbillonnante. «Vous pouvez le voir jaillir. C'est magnifique », nous a dit Bardisa. Je devais accepter.
Un dernier passage, cerné par des murs inclinés, nous a conduits à la salle d'extrémité.
Les artistes préhistoriques, se glissant dans les recoins cachés de la grotte avec leurs torches, avaient évidemment considéré cette galerie comme le cœur du monde des esprits. De nombreux visiteurs, y compris le cinéaste Werner Herzog, directeur du documentaire Chauvet, La grotte des rêves oubliés, ont été émerveillés par les peintures contenues dans cette dernière galerie - peut-être la réalisation la plus complète de l'imagination de l'homme paléolithique. Ici, les artistes ont changé leur palette d'ocre en fusain et les dessins simplement esquissés ont évolué pour devenir des créatures tridimensionnelles richement ombragées, des merveilles d'action et une perspective. Sur une plaque de calcaire de 12 pieds de long, des lions capturés de profil individualisé suivaient leur proie: une ménagerie de bisons, rhinocéros, antilopes, mammouths, tous dessinés avec une habileté et une confiance incalculables.
Après avoir admiré cette toile encombrée, nous avons retracé nos pas à travers la grotte. Je n'avais pas été capable de prendre des photos et je trouvais trop gênant de noter mes pensées dans un cahier, mais je gardais un souvenir vivant de chaque instant des deux heures où il m'était permis d'explorer Chauvet. Je remontai à l'échelle et retirai mon équipement de protection, donnai un coup de poing au bouton de sortie et me dirigeai vers le soleil.
Alors que je parcourais l'allée menant à un parking situé très bas, mon esprit était encore ébranlé par les images nues de la nuit comme un rêve, aussi vibrantes et belles qu'elles l'avaient été lorsque nos lointains ancêtres les avaient peintes pour la première fois sur les murs en calcaire de Chauvet. .
