Parmi les dizaines de dinosaures non-aviaires découverts, certains ont tout l'amour. Presque tout le monde peut en déguster quelques-uns des plus célèbres - Triceratops, Stegosaurus et, bien sûr, Tyrannosaurus rex (le seul que nous nous sentions obligés d'appeler par son nom complet). Mais l'âge des dinosaures était un règne de 160 millions d'années rempli d'une variété surprenante d'espèces que nous commençons à peine à connaître. C'est vraiment dommage que nous nous concentrions continuellement sur la même poignée lorsqu'il y avait tant de formes merveilleuses. Parmi les dinosaures méconnus se trouve Agujaceratops, un herbivore à cornes qui a récemment été reconnu pour ce qu'il était.
L'histoire d' Agujaceratops remonte à presque un siècle. Au cours des fouilles effectuées en 1938 et 1939, une équipe de la Works Progress Administration s'est occupée d'un dense nid d'os de dinosaures dans l'actuel parc national Big Bend, dans le sud-ouest du Texas. L'équipe a extrait plus de 340 os du rocher du Crétacé tardif, vieux d'environ 75 millions d'années. Même s'ils ne le savaient pas à l'époque, la plupart de ces os appartenaient à une seule espèce de dinosaure que personne n'avait encore vue auparavant.
Cinq décennies plus tard, Thomas Lehman, paléontologue de la Texas Tech University, est revenu à la collection de squelettes. Les différentes pièces proviennent d'au moins dix dinosaures individuels - des juvéniles aux adultes - ensevelis au même endroit. Il n'y avait pas de squelette articulé, ni même de crâne complet, mais en fouillant dans les restes, Lehman reconstruisit plusieurs crânes appartenant à la nouvelle espèce de dinosaure à cornes. En comparant avec Chasmosaurus, un dinosaure à cornes connu au Canada et dont les motifs anatomiques étaient semblables à celui des cornes et des volants, Lehman a appelé son animal, Chasmosaurus mariscalensis .
Peu de temps après l'article de Lehman, d'autres chercheurs ont découvert un spécimen charmant qui confirmait la présence de la cératopside méridionale en tant que dinosaure distinct. En 1993, Catherine Forster, experte en cératopsie, et ses coauteurs ont décrit un crâne complet de Chasmosaurus mariscalensis, montrant que ce dinosaure avait des cornes plus longues et un volant plus en forme de selle que les autres espèces de Chasmosauru situées au nord.
Pourtant, même si cette étude a révélé que Chasmosaurus mariscalensis était plus étroitement apparenté à d'autres espèces de Chasmosaurus qu'à Pentaceratops, un autre cératopsidé méridional pouvant être candidat pour un descendant de Chasmosaurus, l'espèce méridionale ne ressemblait pas beaucoup à celle du nord. Les espèces nordiques de Chasmosaurus avaient des cornes plus courtes et des volants en forme de V élargis qui ne se courbaient pas de la même manière. Pourquoi les espèces du sud étaient-elles si différentes? Forster et ses collègues ont peut-être émis l’hypothèse que les espèces méridionales conservaient certaines caractéristiques archaïques alors que les Chasmosaurus septentrionaux subissaient de plus grandes modifications.
Alors que les paléontologues continuaient à scruter les cératopsides, moins l’espèce méridionale ressemblait à un Chasmosaurus . En 2006, lors d’une réévaluation de Chasmosaurus et de Pentaceratops, le paléontologue Spencer Lucas du Musée d’histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique et ses collaborateurs ont placé « Chasmosaurus » mariscalensis dans un nouveau genre - Agujaceratops, nommé en l’honneur de la formation d’Aguja dans laquelle se trouve le dinosaure.
Parallèlement à d'autres nouvelles découvertes, telles que Kosmoceratops et Utahceratops du sud de l'Utah, Agujaceratops a changé la vision globale de la biogéographie des cératopsides. Comme le suggère le papier de Lehman, certains paléontologues pensaient qu'il existait une sorte de continuum faunique entre les zones nord et sud de l'Amérique du Nord. Dans les formations établies à la même époque (il y a environ 75 millions d'années dans ce cas), vous vous attendriez à ce qu'il y ait une continuité entre les genres de dinosaures trouvés sous les latitudes. Des morceaux de dinosaures trouvés en Utah, au Nouveau-Mexique, au Texas et ailleurs ont été attribués à des genres de dinosaures découverts à environ 3 000 km au Canada. Cela n'a pas affecté que les dinosaures à cornes. Les restes de tyrannosaures du sud, précédemment attribués aux prédateurs du nord, Albertosaurus et Daspletosaurus, ont récemment été découverts comme étant un tyran auparavant inconnu, appelé Bistahieversor .
En guise de découverte de nouveaux matériaux et de réexamens de matériaux anciens, les paléontologues viennent tout juste de faire connaissance avec Agujaceratops, Bistahieversor et d'autres dinosaures du Crétacé supérieur du sud-ouest. Au niveau des espèces et des genres, les dinosaures du sud sont différents. La grande question est pourquoi? Les paléontologues savent que les dinosaures des sous-continents de l'est et de l'ouest ont été séparés par une voie maritime pendant des millions d'années, mais sur ce sous-continent appelé Laramidia, il existait apparemment un autre type de barrière qui isolait les populations de dinosaures du nord et du sud.
L'hypothèse repose sur la théorie de l'évolution de base. Isoler les populations d'une espèce ancestrale dans différentes régions et, grâce à des facteurs tels que la sélection naturelle et la dérive génétique, ces populations évolueront de différentes manières. Le fait qu’Agujaceratops, Kosmoceratops et Utahceratops soient si différents de Chasmosaurus et d’autres cousins du nord indique qu’une telle barrière était en place. Cependant, personne ne l'a encore trouvé et il reste encore beaucoup de travail à faire pour déterminer si tous ces dinosaures étaient réellement contemporains ou si leur évolution révélait un modèle beaucoup plus complexe. À mesure que ces enquêtes se poursuivront, Agujaceratops continuera à jouer un rôle important en tant que symbole d’isolement et d’évolution.
Note de l'auteur: Il s'agit du premier article d'une nouvelle série d'articles mettant en vedette de fantastiques dinosaures peu connus du public. Vous ne trouverez pas Archaeopteryx, Brachiosaurus, Tyrannosaurus ou d'autres classiques sur cette liste. Ces dinosaures sont déjà assez célèbres. Il est maintenant temps de mettre en valeur certains de leurs cousins et contemporains moins connus, d' Agujaceratops à Zalmoxes .
Références:
Forster, C., Sereno, P., Evans, T., Rowe, T. 1993. Un crâne complet de Chasmosaurus mariscalensis (Dinosauria: Ceratopsidae) de la formation Aguja (campanien supérieur) de l'ouest du Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 13 : 2, 161-170. doi: 10.1080 / 02724634.1993.10011498
Lehman, T.1989. Chasmosaurus mariscalensis, sp. nov., un nouveau dinosaure cératopsien du Texas, Journal of Vertebrate Paleontology, 9: 2, 137-162 doi: 10.1080 / 02724634.1989.10011749
Lucas, S., Sullivan, R., Hunt, A. 2006. Réévaluation de Pentaceratops et Chasmosaurus (Ornithischia: Ceratopsidae) dans le Crétacé supérieur de l'intérieur ouest, Lucas, SG et Sullivan, RM, éd., 2006., Vertébrés du Crétacé supérieur de l’intérieur occidental. Bulletin du Musée d'histoire naturelle et des sciences du Nouveau-Mexique 35.
Sampson, S., Loewen, M., Farke, A., Roberts, E., Forster, C. et al. 2010. Les nouveaux dinosaures à cornes de l'Utah fournissent des preuves de l'endémisme intracontinental des dinosaures. PLOS ONE 5 (9): 12292. doi: 10.1371 / journal.pone.0012292
