Lorsqu'une étoile mourante explose dans une supernova, elle peut produire une courte onde de choc appelée "évasion sous choc". Désormais, pour la première fois, les astronomes ont entrevu le premier flash d'une supernova à la lumière visible grâce au télescope de Kepler.
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Les supernovas ont tendance à se produire lorsqu'une étoile géante rouge vieillissante a épuisé son dernier combustible nucléaire. Parce que l'étoile ne peut plus se maintenir, elle s'effondre avant d'exploser en une explosion d'énergie massive. Mais alors que les supernovas peuvent durer des semaines à la fois, l’évasion initiale du choc est rapide et ne dure que 20 minutes environ, ce qui les rend difficiles à capturer, rapporte Michael Slezak pour The Guardian .
"Nous avons toujours pensé que c'était le mécanisme physique qui permettait à l'étoile d'exploser", a déclaré à Tlezak Brad Tucker, astrophysicien à l'Université nationale australienne. «C’est cette chose fondamentale à laquelle nous avons toujours pensé, mais que nous n’avons jamais vue.
Dans le passé, les astronomes ont observé des éruptions de choc avec des télescopes à rayons X, mais jamais avec autant de détails que la dernière découverte du télescope de Kepler, qui a été capturée dans le spectre de la lumière visible. Selon une nouvelle étude publiée dans Astrophysical Journal, une équipe de chercheurs de l’Université Notre Dame d’Indiana a analysé des quantités de données recueillies par le télescope spatial depuis des années. La supernova en question, comme l'illustre l'animation d'un artiste ci-dessus, a effectivement eu lieu en 2011 et n'était que l'une des quelque 50 billions d'étoiles que le télescope Kepler peut observer à la fois, rapporte Jamie Condliffe pour Gizmodo .
«Pour voir quelque chose qui se passe en plusieurs minutes, comme une évasion sous choc, vous voulez une caméra surveillant le ciel en permanence», déclare l'astrophysicien Peter Garnavich, qui a dirigé les recherches, dans un communiqué. "Vous ne savez pas quand une supernova va exploser, et la vigilance de Kepler nous a permis d'être un témoin dès le début de l'explosion."
L'astronomie fonctionne généralement sur une échelle de temps mesurée en millénaires, faisant de cet événement de quelques minutes une découverte rare. Pourtant, un mystère entoure encore cet événement passionnant. Une seconde supernova similaire a explosé à peu près au même moment, mais le télescope n’a pas eu l’impact d’une éclosion de choc dans cette affaire, rapporte Slezak. La plupart des astronomes pensent que les évasions de choc sont les événements qui déclenchent les supernovas cataclysmiques, et les chercheurs tentent toujours de comprendre pourquoi le Kepler en a enregistré un, mais pas l'autre.
«C’est le casse-tête de ces résultats», déclare Garnavich dans un communiqué. «Vous regardez deux supernovae et voyez deux choses différentes. C'est la diversité maximale. "
À l'heure actuelle, les scientifiques pensent que la supernova avec l'onde de choc manquante a peut-être été masquée par le gaz entourant l'étoile mourante ou qu'elle était peut-être trop faible pour que le télescope puisse la capter. Mais comme de nombreuses personnes continuent de s’interroger sur ce mystère, les scientifiques continueront à explorer le ciel à la recherche de nouvelles supernovae dans l’espoir de pouvoir nous en apprendre davantage sur notre propre petite planète, rapporte Mary Beth Griggs pour Popular Science .
"Tous les éléments lourds de l'univers proviennent d'explosions de supernova. Par exemple, tout l'argent, le nickel et le cuivre présents sur la terre et même dans notre corps provenaient de l'agonie explosive d'étoiles", a déclaré Steve Howell, un scientifique de la NASA. "La vie existe à cause des supernovae."
