Le matin du 28 juin 1911, entre 8 h 30 et 9 heures du matin, une boule de feu a été observée au nord-ouest d'Alexandrie, en Égypte. Peu de gens réaliseraient ce que c'était. Mais peu de temps après, WF Hume, ministre des Enquêtes géologiques d’Égypte, commença à recueillir des déclarations de témoins oculaires et, deux mois plus tard, publia son rapport intitulé «Le premier record météorologique en Égypte».
L’une de ces déclarations, émanant d’un agriculteur qui prétendait avoir vu un fragment tomber sur un chien, a donné lieu au mythe populaire selon lequel Nakhla, comme le nom de météorite, serait «le météorite tuant par le chien» Le récit dramatique est irrésistible: «La colonne effrayante qui est apparue dans le ciel à Denshal était considérable. Le bruit terrible qu’il a émis était une explosion qui l’a fait éclater en plusieurs fragments de matériaux volcaniques. Ces curieux fragments, tombés au sol, se sont enfouis dans le sable à environ un mètre de profondeur. L'un d'eux est tombé sur un chien. . Je la laisse comme de la cendre en un instant.
Environ 40 pierres ont été récupérées au sud-est d'Alexandrie, près de la ville d'Abou Houmous. Sur les pierres récupérées, Hume en envoya immédiatement deux à la Smithsonian Institution, pesant 117 g et 52 g (soit 4, 3 4, 13 onces et 0, 117 1, 83 onces). Ils sont arrivés en août 1911 et font depuis lors partie des collections du Muséum d'histoire naturelle. Nous célébrons aujourd'hui le 100e anniversaire du débarquement de Nakhla.
«Au moment de la chute de Nakhla, nous ne savions pas qu’ils appartenaient à la planète Mars», explique Cari M. Corrigan, géologue à la Division des météorites du Natural History Museum. "Tout ce que nous savions, c'est qu'elles étaient différentes du reste des météorites que nous avions, en général."
En regardant la composition cristalline des pierres, il était clair qu'elles venaient d'une sorte de corps planétaire ayant connu des processus géologiques, comme des volcans, et que le «corps parent» d'où elles venaient devait être assez grand pour ce genre de chose. une activité ignée aurait eu lieu, dit Corrigan.
Les astéroïdes ont été exclus, car ils n'étaient pas assez gros ou complexes, aussi les scientifiques ont-ils commencé à examiner d'autres planètes. «Ils n'ont pas parlé de Mars, mais de Mars, ou de la lune ou de quelque chose de cette taille», a déclaré Linda Welzenbach, responsable de la collecte de la Collection nationale de météorites. Mars était une théorie, mais il y avait un débat sur le point de savoir si vous pouviez réellement obtenir des roches, semblables à celles trouvées, hors de Mars sans qu'elles ne fondent complètement.
«Très peu de recherches scientifiques ont été effectuées sur ce rocher jusqu'à la fin des années 1960, au début des années 1970», explique Welzenbach. Il a été identifié comme le résultat d'une fusion d'informations. Un lien direct a été établi en 1976 lorsque le vaisseau spatial Viking a analysé l’atmosphère martienne. En 1983, des scientifiques du Johnson Space Center de la NASA ont réalisé une étude dans laquelle ils ont mesuré certains gaz piégés dans une autre météorite martienne et les ont comparés aux données atmosphériques débarquées à Viking. Leur relation avec Nakhla était évidente et en 1983, Nakhla a été officiellement reconnue comme un morceau de Mars.
L'autre météorite Nakhla envoyée au Smithsonian par Hume.
"Une partie de la raison pour laquelle c'est important pour nous, c'est parce qu'elle vient de Mars et que c'est l'un des premiers météorites de Mars que nous ayons eu", dit Corrigan. La première météorite de Mars fut Chassigny, tombée en 1815, suivie de Shergotty, en 1865. Après Nakhla, il n'y avait pas d'autre rocher martien avant la chute de Zagami au Nigeria en 1962, dit Welzenbach.
"L'étude de ces roches nous a permis de comprendre l'histoire géologique de Mars", explique Corrigan, "de l'intérieur et de la géochimie dans son ensemble, de l'évolution de la planète."
Des deux pierres originales envoyées au musée en 1911, la plus petite a finalement été taillée et utilisée à des fins d'études scientifiques, tandis que l'autre est restée pratiquement intacte depuis sa chute. En 1962, EP Henderson, conservateur de la Division de minéralogie et de pétrologie du musée, comme on l'appelait à l'époque, écrivit au Geological Survey pour lui demander davantage de matériel. Ils ont reçu 480 grammes en 1962, un gros morceau - presque 17 onces - qui est exposé au musée. Deux pièces plus petites sont arrivées en 1977. Le fonds total du musée en Nakhla s'élève à 650 grammes, soit environ 23 onces.
Les visiteurs peuvent toucher une partie de la météorite vieille de 1, 3 milliard d'années - plus jeune que la plupart des météorites de la ceinture d'astéroïdes datant de 4, 5 milliards d'années - au Muséum national d'histoire naturelle.
