Les amoureux de l'océan connaissent l'image d'un vaste «dépotoir d'ordures» marin où les ordures tourbillonnent dans un gyre sans fin. Une nouvelle étude révèle toutefois que les mêmes courants océaniques qui aident à concentrer le plastique et d’autres débris contribuent également à les disperser vers le rivage.
Contenu connexe
- Le plastique, c'est pour toujours: l'art de la consommation de masse
"Notre étude a montré l'existence de voies de sortie pour les débris dans l'océan Pacifique Sud, une région dans laquelle on pensait autrefois que les bouées dérivantes pouvaient converger sans s'échapper de leur vivant", a déclaré le co-auteur de l'étude, Christophe Maes, océanographe physique à Université française de Bretagne occidentale (UBO) et l'Institut français de recherche pour le développement (IRD).
Les résultats, publiés en ligne dans la revue Geophysical Research Letters, montrent que les dépôts de déchets océaniques sont beaucoup plus dynamiques que prévu et pourraient compliquer les efforts de nettoyage des déchets marins.
Les vents et la rotation de la Terre se combinent pour créer d’énormes tourbillons dans chacun des cinq grands bassins océaniques: Pacifique Nord et Sud, Atlantique Sud et Océan Indien. Année après année, les mouvements tourbillonnants de ces "gyres océaniques" balayent les débris pour produire des étendues océaniques polluées. (Le nom «poubelle» est un abus de langage. Il n'y a pas de décharges flottantes au milieu de l'océan, seulement des régions où les concentrations de plastiques, de métaux et d'autres déchets sont supérieures à la normale.)
Les plastiques et les métaux se dégradent très lentement au fil du temps et peuvent lixivier des produits chimiques nocifs dans l'océan. En outre, les déchets flottants peuvent également contribuer à la propagation de bactéries et de virus responsables de maladies. Les scientifiques pensaient auparavant que ces zones d'ordures étaient en grande partie statiques. Une fois que les déchets avaient été aspirés dans les gyres océaniques, ils y étaient restés en grande partie.
Mais pas plus longtemps. Une nouvelle étude de Maes et de son équipe a révélé l'existence de courants de "porte de sortie" s'écoulant des gyres océaniques. En utilisant des modèles informatiques pour simuler les courants océaniques dans l'océan Pacifique, les scientifiques ont suivi les trajectoires de plusieurs millions de particules virtuelles. Leurs résultats ont révélé l'existence de courants allant de plusieurs centaines de kilomètres vers l'extérieur qui se dirigent vers l'est, s'éloignant du gyre et se dirigeant vers les côtes de l'Amérique du Nord et du Sud.
Juan Baztan, géologue marin à l'Université de Versailles en France, s'est félicité des nouvelles informations sur les gyres océaniques. "Plus nous en saurons sur les sources et la distribution, mieux nous pourrons améliorer la surveillance, optimiser le nettoyage et réduire les sources de pollution", a déclaré Baztan, qui n'a pas participé à l'étude.
Erik van Sebille, océanographe et climatologue à l'Imperial College London au Royaume-Uni, a déclaré que les itinéraires de sortie sont une bonne nouvelle pour le nettoyage des ordures, mais pas pour les projets visant à améliorer la santé de la vie marine.
"Si vous vous concentrez sur le nettoyage des côtes, cela facilitera les choses car une grande partie des ordures finira par aboutir sur les plages, vous permettant ainsi de concentrer vos efforts là-bas", a déclaré van Sebille, qui n'a également pas participé. dans l'étude. "La mauvaise nouvelle est que le plastique fait beaucoup plus de dégâts près des côtes qu'en haute mer, où il y a beaucoup moins de vie marine. Les côtes sont l'endroit où se trouvent les récifs coralliens et la pêche."
