En avril 1948, Earl Shaffer, un jeune amateur de plein air du comté de York, en Pennsylvanie, entreprit de faire ce que personne ne faisait auparavant: parcourir les 2 178 kilomètres du sentier des Appalaches en un seul voyage continu. Et avec raison. À peine sorti de son service pendant la Seconde Guerre mondiale, Shaffer était déterminé à "sortir l'armée du système".
Quelques hommes avaient parcouru toute la distance entre la Géorgie et le Maine, mais ils l'avaient fait en plusieurs fois au cours des décennies. La plupart pensaient que l'exploit de Shaffer était impossible; en fait, lorsqu'il affirmait l'avoir fait, il devait le prouver avec des photographies, un journal de voyage et ses signatures sur des registres le long du sentier.
Shaffer parcourait à nouveau le sentier deux fois de son vivant, en 1965, et encore une fois, à l'occasion du 50e anniversaire de sa première randonnée, en 1998 (il avait 79 ans!). En 1999, il a fait don de ses bottes et de son sac à dos lors de sa randonnée au Musée national d'histoire américaine du Smithsonian en 2002 et, en 2002, après sa mort, la Earl Shaffer Foundation a ajouté à la collection des photographies, des cartes et son journal de sentier. "Earl Shaffer et le sentier des Appalaches", une nouvelle exposition présentant plusieurs de ces artefacts, ouvrira ses portes demain dans la galerie de documents Albert H. Small Documents du NMAH. Le spectacle se déroule jusqu'au 30 octobre.
Depuis la randonnée pionnière de Shaffer, plus de 10 000 «2 000 milers», comme on les nomme, ont suivi ses traces en complétant une section ou des randonnées de l'AT.
