Lorsque les scientifiques mesurent l'élévation du niveau de la mer depuis l'espace, leurs calculs doivent rendre compte méticuleusement de la distance entre la surface de l'eau et le fond de l'océan. Et selon une nouvelle étude publiée par la revue Nature Climate Change, de petites erreurs dans les mesures effectuées par les satellites de cartographie ont abouti à des données indiquant que les océans montaient plus lentement qu’ils ne le sont réellement.
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Auparavant, des données provenant de satellites remontant à 1993 montraient que le taux d'élévation du niveau de la mer avait ralenti au cours de la dernière décennie par rapport à la précédente. "C'était un casse-tête parce que cela coïncidait avec une période d'augmentation des ressources en eau de l'Antarctique de l'Ouest et du Groenland", a déclaré à la Australian Broadcasting Corporation, auteur et géophysicien, Christopher Watson.
Mais ce que cette nouvelle analyse a révélé, c’est qu’entre 1993 et 1999, un satellite a surestimé l’élévation du niveau de la mer qu’il a constatée. Lorsque ce satellite, Topex Poseidon, a finalement été remplacé, le nouvel équipement a pris des mesures plus précises corrigeant les erreurs originales. Cela donnait toutefois l'impression que le taux d'élévation du niveau de la mer ralentissait au lieu d'accélérer. Et cela n’a pas beaucoup de sens pour les scientifiques.
«Une décélération au cours des 30 dernières années serait un peu difficile à comprendre, bien que la variabilité naturelle puisse perturber les tendances sur des périodes plus courtes comme celle-ci», écrit Scott K. Johnson pour Ars Technica . "Nous nous attendons à ce qu'une accélération de ce type se produise, notamment du fait que la contribution du Groenland et de l'Antarctique occidental, qui perdent tous les deux de la glace, s'est également accélérée au cours de cette période."
Le degré de différence entre les données erronées et corrigées représente une différence de 0, 9 à 1, 5 millimètres par an. Cela n’apparaît peut-être pas beaucoup sur le papier, mais lorsqu’il est appliqué à travers les océans du monde entier, même une petite différence devient plus grave. "Ce que notre dossier révisé indique vraiment, c'est une accélération cohérente avec les projections du GIEC [Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat] sur le niveau de la mer", a déclaré Watson à ABC. Selon les prévisions du GIEC, le niveau de la mer pourrait s'élever de près de trois pieds d'ici 2100 si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas atténuées.
