En 2004, au Kenya, le printemps est devenu la saison des pluies. Mars s'est transformé en avril, puis en mai et les pluies ne sont toujours pas arrivées. La campagne autrefois luxuriante a commencé à se dessécher et l'eau potable s'est lentement évaporée. Les femmes allaient chercher de petits seaux d'eau dans les ruisseaux et les étangs à proximité, mais la sécheresse les obligeait à voyager plus loin. Pour éviter de marcher chaque jour pendant des heures dans la chaleur équatoriale flamboyante, les femmes ont commencé à collecter plusieurs jours d'eau dans des récipients de plusieurs gallons, qu'ils stockaient devant leur maison. Ce que les femmes ignoraient, c'est que ces vaisseaux allaient déclencher une épidémie mondiale de maladie virale inconnue de la plupart des Occidentaux - pour le moment.
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Dans la langue makonde de l'Afrique orientale, «chikungunya» signifie «ce qui se penche». Le virus du chikungunya provoque des douleurs articulaires si bien que les victimes insupportables ne peuvent rester debout ou même rester debout pendant des semaines, voire des mois. Il existe dans le sud-est de l'Afrique depuis des siècles, transmis de personne à personne par le moustique Aedes aegypti . Le moustique s'est adapté à la vie aux côtés des humains, se reproduisant avec bonheur dans des habitations humaines et des réservoirs d'eau. La sécheresse a entraîné une augmentation du nombre de conteneurs d'eau potable, de la population d' Aedes aegypti et de l'incidence des cas de chikungunya. Après avoir infecté la plupart des personnes sensibles dans la région touchée par la sécheresse, l'épidémie s'est déclarée.
Le chikungunya a généralement été confiné à l’Afrique, mais au début de 2005, les flambées de l’épidémie kényane se sont propagées aux Seychelles et aux Comores, dans l’océan Indien oriental. En juin de la même année, des cas de chikungunya avaient été signalés à l'île de la Réunion, un protectorat français situé à 550 km à l'est de Madagascar et une destination touristique très prisée en Europe.
Quelques cas de chikungunya ne préoccupaient pas excessivement les responsables de la santé publique réunionnais. Les pulvérisations de DDT des décennies plus tôt avaient pratiquement éliminé Aedes aegypti sur l'île. Le moustique tigre asiatique ( Aedes albopictus ), un proche parent d' Aedes aegypti, vivait à la Réunion et pourrait éventuellement être porteur du chikungunya, mais il n'a pas transmis le virus suffisamment pour causer une épidémie majeure. Au cours du second semestre de 2005, des cas de chikungunya ont continué à être signalés. Puis, au début de 2006, les rapports de cas ont pris de l'ampleur. Les responsables de la santé publique ont signalé 13 000 cas au cours de la première semaine de mars. À la fin de l'année, environ 266 000 personnes à la Réunion avaient été infectées par le chikungunya, soit plus du tiers des habitants de l'île. Les épidémiologistes étaient incapables d'expliquer l'épidémie.
Un groupe de scientifiques français a séquencé le matériel génétique du virus du chikungunya à la Réunion et l'a comparé aux virus du chikungunya en Afrique. Les chercheurs ont découvert qu'une seule mutation s'était produite à la Réunion, mutation qui modifiait légèrement la forme de l'une des protéines qui fixaient la surface du chikungunya. Des études antérieures ont montré que cette protéine permettait à des virus similaires d'entrer dans les cellules de l'hôte et de provoquer des infections, ce qui a conduit les scientifiques à émettre l'hypothèse que ce petit changement de forme suffisait à laisser le virus infecter le moustique tigre asiatique et à l'utiliser comme vecteur.
Une étude de suivi a montré que la mutation à la Réunion laissait le chikungunya infecter le moustique tigre asiatique de manière extrêmement efficace, 100 fois plus efficacement que la souche non mutée infectée Aedes aegypti . Le chikungunya pénètre dans le corps d'un moustique lorsqu'il mord quelqu'un dans le sang avec une grande quantité de virus. Le sang pénètre dans l'intestin du moustique, où le virus ouvre les cellules de l'intestin et se reproduit. La forme des protéines à l'extérieur du virus détermine si celui-ci peut pénétrer à l'intérieur. Pour les souches plus anciennes de chikungunya, tenter de pénétrer dans les cellules intestinales du moustique tigre asiatique était comme essayer de fourrer une cheville carrée dans un trou rond. La mutation de la Réunion a changé le virus, passant d’une cheville carrée à une autre ronde.
Une fois que le virus s'est multiplié dans les cellules de l'intestin du moustique, il se rend dans les glandes salivaires. Lorsque le moustique pique sa prochaine victime, il injecte de la salive dans la morsure pour empêcher la coagulation, la salive chargée du virus du chikungunya. Après trois à sept jours, la victime humaine suivante contiendrait de grandes quantités de virus dans son propre sang, ce qui provoquerait de la fièvre et des douleurs articulaires douloureuses pour lesquelles la maladie est si célèbre. La victime pourrait alors transmettre le virus au prochain moustique piquant. Selon Erin Staples, épidémiologiste au Centre de contrôle et de prévention des maladies (CDC) de Fort Collins, dans le Colorado, le meilleur moyen de prévenir l’infection par le chikungunya serait d’éviter tout contact avec des moustiques. Mais c’est plus facile à dire qu’à faire.
Le virus du chikungunya est actuellement en épidémie en Inde, en Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Calédonie et à Brazzaville, la capitale de la République du Congo. On voit ici un hôpital avec des patients atteints du virus. (Presse associée) 
Le moustique Aedes aegypti est responsable de la propagation du virus du chikungunya. Le virus provoque des douleurs articulaires, de sorte que les victimes atroces ne peuvent pas rester debout ou rester debout pendant des semaines, voire des mois, à la fois. (CDC / PHIL / Corbis) 
Au début, quelques cas de chikungunya ne préoccupaient pas trop les responsables de la santé publique de l'île de la Réunion, un protectorat français situé à 550 km à l'est de Madagascar. Les pulvérisations de DDT des décennies plus tôt ont pratiquement éliminé Aedes aegypti sur l'île. Mais en 2006, les rapports de cas ont augmenté. (Presse associée) 
À la fin de 2006, environ 266 000 personnes à la Réunion avaient été infectées par le chikungunya. Les scientifiques ont découvert qu'une mutation du virus infectait le moustique tigre asiatique, présentée ici. Le moustique tigre asiatique est un proche parent d' Aedes aegypti . (Emmanuel Grondin / MAXPPP / Newscom) Au cours des 30 dernières années, le moustique tigre asiatique, originaire de l'Asie du Sud-Est et de l'Inde, s'est répandu sur tous les continents. Il voyage dans des pneus usés, qui sont généralement stockés à l'extérieur avant d'être expédiés dans le monde entier. Les pneus recueillent l’eau de pluie, l’endroit idéal pour une femelle moustique où pondre ses œufs. Même si l'eau de pluie s'évapore pendant le voyage, cela ne pose pas de problème pour les œufs de moustiques tigres asiatiques résistants à la dessiccation.
«Lorsque les pneus sont déchargés dans leur nouvel emplacement et qu'il pleut sur eux, c'est comme si on élevait des singes marins», a déclaré Dina Fonseca, entomologiste à l'Université Rutgers du New Jersey.
Le moustique tigre asiatique est arrivé aux États-Unis pour la première fois en 1985 à Houston par une cargaison de pneus usés. De là, il s'est répandu dans tout le pays par des routes de navigation et des routes inter-États. Aedes aegypti vit également aux États-Unis, mais il ne peut pas survivre aux hivers froids du nord et sa présence est limitée au sud-est. Cependant, le moustique tigre asiatique s’est adapté aux températures plus froides et peut vivre aussi au nord que le Wisconsin et le New Hampshire. Une population répandue de moustiques tigres asiatiques associés à des humains qui parcourent le globe signifie que le chikungunya peut arriver aux États-Unis à tout moment.
«La mobilité des personnes est un facteur de plus en plus important», explique Paul Reiter, entomologiste médical à l'Institut Pasteur de Paris. "Le plus gros vecteur du chikungunya est le Boeing et l'Airbus."
«Nous avons vu de nombreuses personnes qui ont voyagé dans des endroits où la transmission du chikungunya est en cours et qui ont eu la malchance de contracter le virus puis de retourner aux États-Unis», a déclaré Staples. Le CDC a déjà noté plus de 100 cas de chikungunya depuis 2006, tous rapportés d'un voyage à l'étranger.
Le virus n'a pas encore touché les populations locales de moustiques, mais les récentes épidémies dans le monde entier montrent à quel point il est facile d'infiltrer un nouveau pays, le nouveau hôte moustique.
En août 2007, un homme est revenu d'Inde dans la petite ville italienne de Castiglione di Cervia, à 115 kilomètres au sud de Venise, le long de la mer Adriatique. Peu de temps après son arrivée, il a rendu visite au médecin avec une forte fièvre, des maux de tête, des éruptions cutanées et des douleurs articulaires. Au moment où les autorités de santé publique ont compris que l'homme était atteint de chikungunya, plus de 100 autres personnes à Castiglione avaient développé le virus. Selon M. Fonseca, cette épidémie est en partie due à l’habitude italienne de prendre de longs repas en plein air. Cette tradition donnait au moustique tigre d’Asie, arrivé en 1990, l’occasion de mordre les gens.
Des foyers de chikungunya sont en train d'apparaître en Inde, en Asie du Sud-Est, en Nouvelle-Calédonie et à Brazzaville, capitale de la République du Congo, où plus de 1 000 cas avaient été signalés au début du mois de juin.
Le virus du Nil occidental est la meilleure et la plus troublante des leçons sur la possible épidémie de chikungunya aux États-Unis, explique Staples. Les deux virus sont transmis par les moustiques. Tous deux étaient des virus relativement peu connus d'Afrique, qui ont provoqué des épidémies massives lorsqu'ils ont atteint d'autres endroits. Et tous deux provoquent des symptômes graves et potentiellement mortels. Le virus du Nil occidental est arrivé pour la première fois à New York en 1999 et cette introduction a suffi à modifier de façon permanente le paysage de la maladie en Amérique du Nord. Le virus du Nil occidental s'est répandu sur l'ensemble du continent américain et est maintenant endémique, ce qui signifie que le virus se transmet d'année en année au sein de la population.
Les virus présentent cependant des différences importantes. Le Nil occidental infecte les oiseaux aussi bien que les humains et, une fois que le virus est entré dans la population d’oiseaux, il est devenu impossible d’arrêter sa propagation. Le chikungunya serait confiné à l'homme (il infecte d'autres primates en Afrique mais ne semble infecter aucun animal d'Amérique du Nord), ce qui donne aux épidémiologistes un avantage dans la lutte contre la maladie.
Les chercheurs ont commencé à mettre au point des vaccins et des traitements pour le chikungunya. Un vaccin candidat est en cours de test et des chercheurs français et singapouriens ont identifié des traitements immunologiques potentiels permettant de réduire la gravité des infections. Les épidémiologistes du CDC et de l'Organisation mondiale de la santé travaillent d'arrache-pied pour s'assurer que le chikungunya ne se propage pas plus loin, mais sans traitement pour le moment et sans possibilité d'arrêter le moustique tigre asiatique, leurs objectifs pourraient être presque impossibles à atteindre. Tout ce que nous pouvons faire, responsables de la santé publique et voyageurs, est de regarder et d’attendre.
Carrie Arnold suit l'épidémie de chikungunya depuis 2008, année où elle en a parlé dans le cadre de sa thèse à l'Université Johns Hopkins. Elle habite en dehors de Norfolk, en Virginie, et prépare son troisième livre.
