Je me souviens d’une analogie tirée de l’un de mes cours de sciences de la mer: étudier l’océan revient parfois à essayer d’étudier une forêt en lâchant un seau d’un hélicoptère. Cela explique pourquoi nous en savons relativement peu sur les écosystèmes océaniques, même lorsqu'ils sont situés à proximité de zones peuplées comme les forêts de varech géant ( Macrocystis pyrifera ) dans le canal de Santa Barbara au large de la Californie. Ces écosystèmes de varech sont importants car ils fournissent nourriture et habitat à une variété de poissons et d’autres espèces. Et maintenant, un groupe de scientifiques dirigé par l’Université de Californie, Santa Barbara, a trouvé une nouvelle façon d’étudier le varech, ce qui leur a permis d’envisager pour la première fois des changements à long terme dans cet écosystème. (Leurs résultats figurent dans Marine Ecology Progress Series. )
Les scientifiques ont pu utiliser des images de la région réalisées par le satellite Landsat 5 de 1984 à 2009. (Les scientifiques n'étaient pas en mesure d'utiliser la vaste collection d'images en raison du coût. En 2009, les images Landsat ont été mises à disposition gratuitement.) «Les varechs géants forment à la surface de la mer un couvert végétal flottant dense qui se distingue du haut vu», ont écrit les chercheurs. Ils ont utilisé ces images pour documenter les changements survenus dans les forêts de varech au fil du temps et ont constaté que, pendant la plupart des années, les forêts traversaient un cycle annuel, se développant rapidement au printemps et en été et disparaissant en hiver. Dans certaines régions, de grosses vagues limitent la croissance du varech, alors que dans d'autres, elles sont freinées par un manque de nutriments.
«D'après les observations de plongeurs, nous savons que les plantes de varech ont une croissance rapide et une durée de vie courte», déclare Kyle Cavanaugh, co-auteur de l'étude, de l'UCSB. «Les nouvelles données montrent les modèles de variabilité qui sont également présents au sein et entre les années à des échelles spatiales beaucoup plus grandes. Des forêts de varech entières peuvent être détruites en quelques jours, puis récupérées en quelques mois. ”
Biomasse de varech au large de Santa Barbara, 1984-2009, mesurée par le satellite Landsat 5 (Source: NASA; Site SBC LTER)
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