Nupur Lala a beaucoup en tête ce mois-ci. D'une part, elle vient de terminer son deuxième semestre à l'Université de l'Arkansas pour les sciences médicales à Little Rock. Il y a ensuite les appels des journalistes qui arrivent généralement à cette période de l'année, vérifiant ce que ses fans attendaient toujours d'une carrière brillante. Et bien sûr, chaque printemps, Nupur reçoit des notes écrites de la part de collégiens, qui lui disent qu'elle les a incités à relever l'un des plus grands défis de leur jeune vie.
Nupur pourrait trouver toute cette attention agaçante - et en effet, il y a eu un moment dans sa vie où elle a essayé de rester discrète - mais elle a depuis apprécié son rôle de peut-être la plus grande célébrité du petit monde de la compétition.
«Vers le mois de mai, je repense toujours à l'époque où j'étais orthographe», déclare Nupur. "Ce fut facilement l'une des expériences les plus merveilleuses de ma vie."
Cela fait 16 ans que Nupur a remporté le Scripps Howard National Spelling Bee, un jeune homme de 14 ans, 14 ans et à lunettes. Elle fait partie des dizaines de gagnants vivants - le concours remonte à 1925 - mais grâce à Spellbound, le film à succès qui l'a suivie ainsi que sept autres champions régionaux des États-Unis lors du concours de 1999, Nupur est de loin le plus connu. Sorti en 2002, le film rapporte 5, 7 millions de dollars sans précédent et remporte une nomination aux Oscars du meilleur documentaire. Cela a non seulement changé la vie de Nupur, mais aussi l’Abeille nationale elle-même, transformant une démonstration à la mode d’une habileté soignée mais inutile en une compétition qui attire des fans bien au-delà des rangs de ceux qui lisent des dictionnaires pour le plaisir. En fait, le concours de cette année, qui aura lieu du 24 au 29 mai, devrait attirer un million de téléspectateurs lors de la retransmission en direct de la phase finale sur ESPN.
«Spellbound a été l’un des premiers documentaires inédits à réussir au box-office», explique Kenneth Turan, critique de longue date pour le Los Angeles Times . "La clé était l'attrait des enfants et l'universalité des orthographes ... Et cela a déclenché tout un genre, une série de documentaires qui ont suivi son chemin."
Comme Mad Hot Ballroom de 2005 et d'autres films sur le thème de la compétition qui ont suivi, Spellbound doit en grande partie son succès au charme des huit enfants très différents que les cinéastes ont choisis de suivre. Outre Nupur, fille d'un professeur d'informatique américano-indien, il s'agissait d'Angela Arenivar, dont les parents étaient des immigrants sans papiers du Mexique; Ashley White, qui vivait avec sa mère célibataire à Washington, DC; Ted Brigham, un garçon tranquille de la région rurale du Missouri; April DeGideo, une fille de la classe ouvrière de la petite ville de Pennsylvanie; Emily Stagg, amoureuse privilégiée des chevaux du Connecticut; Neil Kadakia, un Américain indien de la classe moyenne supérieure de Californie; et Harry Altman, un farceur hyperactif de la banlieue du New Jersey. Mais l’importance durable de Spellbound ne se limite pas à ces enfants fascinants. Le film est aussi une allégorie du rêve américain - et en tant que tel, il a beaucoup à nous dire sur la promesse (ou est-ce un mythe?) Que, dans ce pays, tout ce dont vous avez besoin pour réussir est le courage, la confiance et le travail acharné . Mais en regardant en arrière maintenant, au cours des 13 années écoulées depuis la sortie du film et 16 ans après l’abeille, les facteurs qui ont conduit au succès de chaque concurrent, qu’ils soient personnels ou sociétaux, sont confus. Comment ces huit étudiants se sont-ils débrouillés dans le monde depuis 2002 et si leur destin dans l'abeille a été façonné de manière disproportionnée par leur classe sociale, cela a-t-il continué jusqu'à aujourd'hui?
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Le réalisateur Jeffrey Blitz semble toujours un peu surpris par le succès de Spellbound . Tout juste sorti du plateau de sa nouvelle comédie, Table 19, il a réfléchi à l'héritage de son premier long métrage, qui, parallèlement à la célébrité de ses jeunes sujets, a fait sa carrière à Hollywood.
«Le National Spelling Bee semblait être une sorte d’ardoise vierge sur laquelle chaque orthographe, chaque famille projetterait une signification personnelle», dit-il. «Pour certains, cela ressemblait à une quête plus purement personnelle. Pour d'autres, le succès de l'abeille suggère plus directement un type de réussite culturelle plus important, une maîtrise du mode de vie américain. Dès le début, l’idée que l’Amérique elle-même serait représentée par des enfants qui tentaient de conquérir l’inimaginable semblait plutôt convaincante. C'est une pure distillation d'un brin de notre culture. "
En 1931, l'historien James Truslow Adams a défini le rêve américain comme «un rêve d'ordre social dans lequel chaque homme et chaque femme doit pouvoir atteindre la stature la plus complète dont ils soient naturellement capables». Son livre, The Epic of America, peut avoir popularisé le terme, mais le rêve remonte au moins à la Déclaration d’indépendance, avec son invocation de l’égalité et la recherche du bonheur. Et depuis les débuts de la République, il est étroitement lié à l’éducation, un exploit pour lequel la capacité de bien épeler a servi de substitut, du moins avant l’apparition d’un logiciel de vérification orthographique.
«J'ai grandi à New York et je pensais que l'orthographe était un marqueur de" malin "", admet Steven Cohen, un historien de la Tufts University qui a utilisé Spellbound pour susciter la discussion parmi ses étudiants de premier cycle dans le cadre d'un cours d'histoire de l'éducation américaine. La scolarité de Cohen au milieu du XXe siècle impliquait tellement de tests orthographiques qu'il pensait que ceux qui réussissaient bien devaient être les meilleurs et les plus brillants. Mais lorsqu'il devint lui-même enseignant au lycée, il réalisa que des personnes très intelligentes pouvaient aussi être des fautives. Et cela l'a amené à reconsidérer sa compréhension de ce que signifie exactement «intelligent». "Nous le disons tout le temps", dit Cohen, "mais quand vous y réfléchissez, vous réalisez que c'est une chose difficile à définir."
Nous pouvons penser que les côtelettes d’orthographe au niveau abeille sont un talent avec lequel peu de chanceux sont nés et qu’elles peuvent cultiver par pure volonté. Mais Cohen affirme que Spellbound révèle en réalité le rôle crucial que joue la classe sociale dans les chances de gagner de chaque orthographe - et, par extension, l’importance des antécédents familiaux, des privilèges et de l’éducation pour qui a la meilleure éducation, qui continue dans la vie et qui considérez «intelligent».
Cohen peut être brutalement franc à propos de sa lecture du film. "Vous savez, bien sûr, qu'Ashley, la jeune afro-américaine, il est impossible qu'elle gagne, " dit-il. "Ce n'est pas Ashley qui ne fait pas le travail, mais des personnes vraiment préparées pour la scène nationale, et elle ne le fait pas." Le film dépeint la mère célibataire de la classe ouvrière d'Ashley comme chaleureuse et enthousiaste, mais Cohen Le film explique ainsi qu'elle n'était pas en mesure d'offrir à sa fille le soutien (maison remplie de livres, encadrement et aide à la mémorisation des mots) qu'un parent de la classe supérieure bien éduqué aurait pu fournir. L'estimation par Cohen de ce qu'Ashley ferait dès que le film la présenterait était exacte. elle a été éliminée le premier jour de l'abeille (sur le mot «ecclésiastique»).
Dans les trois années écoulées entre le moment où l’Abeille a eu lieu et la première du film Spellbound, Ashley a déménagé dans un refuge pour sans-abri alors qu’elle était mère adolescente. Avec le soutien financier de personnes qui ont lu des articles sur sa situation au Washington Post, Ashley (qui a refusé d'être interviewée pour cette histoire) a ensuite obtenu son diplôme de l'Université Howard et sa maîtrise en travail social. ** MISE À JOUR, 01/06/2015: Après avoir lu cette histoire, Ashley White a répondu à notre histoire. Lisez ses commentaires ici. ** À bien des égards, son histoire prouve le point de vue de Cohen; Ashley avait le talent et le cerveau nécessaires pour bien réussir sa vie, mais elle se heurtait à des obstacles que d'autres concurrents, tels que Emily Stagg, n'avaient jamais à s'inquiéter.
Grâce aux avantages de la distance, Emily reconnaît qu’à 14 ans, elle «n’avait pas la moindre idée», d’autres orthographes n’étaient pas aussi bien placés pour réussir. «Je me souviens que dans le film, nous avions discuté de la question de savoir si nous allions amener la fille au pair», se souvient Stagg en riant. "A l'époque, cela semblait être une conversation tout à fait normale à avoir!"
Après l'abeille (elle a terminé sixième, elle a été baptisée «clavecin», synonyme de «clavecin»), elle est allée directement à l'université et a obtenu son diplôme en sciences infirmières à Yale. Aujourd'hui, elle est infirmière praticienne en psychiatrie et travaille avec des enfants dans un hôpital du Connecticut.
Alors qu’Emily attribue en partie son éducation privilégiée à son succès à l’Abeille, Angela Arenivar, qui a quitté pour la première fois son chez-soi rural au Texas pour concourir au National Spelling Bee, voit de sa propre expérience que la classe sociale peut être vaincue par la réussir. Bien qu’elle ait été bloquée par «l’héléoplancton», elle pense que participer à l’Abeille est en quelque sorte une avancée dans la vie meilleure qu’elle a aujourd’hui.
«Mes parents n'avaient pas d'argent pour m'envoyer à l'université, mais même dès mon plus jeune âge, je savais que l'éducation était le moyen de progresser sur le plan socio-économique», déclare Angela. Après Spellbound, elle a ensuite enseigné l’espagnol au lycée avant de commencer un programme de doctorat en études hispaniques l’automne dernier, en mettant l’accent sur la linguistique espagnole. "Même à ce jour, je ne peux pas arrêter de faire des efforts, "
«Je suis vraiment fière d'être américaine», dit-elle. «Mes parents ont pris un risque, ils sont venus aux États-Unis. Ils voulaient que nous soyons indépendants et que nous décidions nous-mêmes de notre vie.» Ce risque a porté ses fruits, a-t-elle affirmé, et elle l'a convaincue de mettre peu de chose sur la pauvreté et les préjugés peuvent retenir les gens contre leur volonté. «Je prends une approche sans excuses», dit-elle. «Je pense que tout dépend de l'individu, à la fin de la journée. Cela remonte à la conduite et à la passion. Mais c'est juste moi. D'autres personnes voient les choses différemment. »Cohen, pour sa part, en fait partie. Pour lui, "le rêve américain est plus un mythe que la réalité - bien que ce soit un mythe puissant."
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Pour la plupart des jeunes Américains, l’impact de la classe va bien au-delà de ce qu’ils pourraient faire avec une abeille à l’orthographe. L'écart de réussite entre les étudiants riches et pauvres et entre les Blancs et les enfants de couleur est universellement reconnu comme le plus grand défi auquel est confronté l'éducation publique en Amérique. Certains partisans de la réforme de l’éducation plaident en faveur d’une augmentation du nombre d’écoles à charte et de la fourniture de bons à des étudiants pauvres pour s’inscrire dans des écoles privées, tandis que d’autres estiment que les gouvernements doivent consacrer davantage de ressources aux écoles publiques traditionnelles. est impossible d'ignorer certaines dures réalités. En 2013, par exemple, le taux d'obtention de diplôme de fin d'études secondaires atteignait près de 87% pour les étudiants blancs, mais seulement 73% pour les étudiants issus de familles à faible revenu, environ 71% pour les Afro-Américains et 61% pour les étudiants maîtrisant mal l'anglais.
Mais si certains ont peut-être surmonté des probabilités plus longues que d'autres, tous les orthographes présentés dans Spellbound sont allés au collège et ont pour la plupart tous construit une carrière satisfaisante. (La seule exception est Ted Brigham, décédé en 2007 alors qu'il fréquentait une école de médecine; la cause n'a pas été rapportée.)
Le dictionnaire à oreilles de chien de April DeGideo était un visuel mémorable dans le film, et il l'a bien servie - elle a terminé à égalité pour la troisième place, éliminée après une faute d'orthographe de «terrene» («de la Terre»). April est allée à l'Université de New York, puis a travaillé dans l'édition et en tant que parajuriste. Elle a récemment eu son deuxième enfant et étudie la faculté de droit, ce qui aurait pu sembler hors de portée pour la fille d'un ancien ouvrier d'usine d'amiante. "Je n'avais jamais été dans une situation où vous vous sentiez comme l'enfant le plus intelligent du monde", raconte-t-elle, à l'époque où elle était orthographe, "et je voulais le ressentir tout le temps après avoir goûté à il. Je pense que je suis un bon exemple de la façon dont si vous travaillez assez dur, vous pouvez faire ce que vous voulez. "
Neil Kadakia, dont le grand-père a payé 1 000 villageois indiens pour prier pour sa victoire (cela n'a pas fonctionné; il a mal orthographié «hellébore», un type de fleur du sixième cycle), n'a pas répondu aux messages, mais les profils des médias sociaux indiquaient Il est diplômé de l'Université de Californie à Berkeley et est maintenant vice-président d'une société immobilière. Son père était peut-être la plus grande pom-pom girl du film pour le rêve américain, déclarant à un moment donné qu'en Amérique, il est «impossible d'échouer» si l'on travaille assez dur. L’aîné des Kadakia a déclaré à son fils qu’il était utile de s’efforcer de faire quelque chose de difficile, car l’expérience de tout donner se traduisait bien par d’autres efforts. Tous les enfants de Spellbound, qui ont atteint l’âge adulte, sont d’accord avec cette idée, et c’est une idée qui a récemment fait l’un des grands sujets de préoccupation des personnes qui s’intéressent à l’éducation en Amérique.
En 2007, la psychologue Angela Duckworth de l'Université de Pennsylvanie a publié un article influent dans le Journal of Personality and Social Psychology, dans lequel elle a présenté les résultats d'une série d'enquêtes sur un trait de personnalité qu'elle a appelé «grit». Les personnes avec grit sont persistantes, ils travaillent à la réalisation de leurs objectifs et rebondissent rapidement. Duckworth a écrit que plus on est sérieux, plus on a tendance à réussir - et le courage prédit la réussite encore meilleure que le QI ou le statut socio-économique.
Duckworth a consacré sa carrière à étudier le grain en action, et il semblait donc inévitable que ses enquêtes l’emmènent au Scripps National Spelling Bee. Dans un article de 2010, Duckworth et ses collègues - y compris le psychologue K. Anders Ericsson, père de la théorie populaire selon laquelle maîtriser quoi que ce soit nécessite 10 000 heures de pratique - ont interrogé 190 finalistes de l'Abeille de 2006 et ont constaté que ceux qui exposaient le plus de grain étudiaient le plus et fait le meilleur. En fait, le gagnant de cette année a passé cinq ans à se préparer, travaillant souvent de longues heures seul à mémoriser des mots obscurs.
«Notre enquête», écrit Duckworth et ses collègues, «suggère que la jeune fille remporte une marche sans faille à travers les mots tmesis, izzat, kanone, aubade, psittacisme, récriminant, clinamen, hukilau, shedu, vers le monde, synusia, cucullate, terrène, bildungsroman, La chiragra, le galiléen et le gobemouche lors de la compétition finale ont été rendus possibles grâce à une passion et à une persévérance immenses pour l'objectif à long terme de devenir le meilleur lanceur d'orthographe du pays.
Bien sûr, tous les enfants (pensons Ashley) n’ont pas le temps et les ressources nécessaires pour travailler de longues heures à se préparer à une abeille orthographique. Certains spécialistes de la santé pourraient s’occuper de leurs frères et sœurs ou même occuper des emplois rémunérés pour aider leur famille à payer le loyer. Les détracteurs du discours critique, parmi lesquels de nombreux éducateurs, ont fait valoir que la promotion de la persévérance, considérée comme la véritable clé du succès, ne tient pas compte des obstacles structurels posés par la pauvreté.
Et bien sûr, parfois, une abeille à orthographe est juste une abeille à orthographe. Harry Altman, le maigre élève de sixième année qui, dans Spellbound, a grimacé de manière mémorable à travers chaque mot orthographique jusqu'à son élimination par «banns», a obtenu son doctorat en maths de l'Université du Michigan l'année dernière. Il dit que sa performance à l'abeille était plus axée sur l'intelligence innée que sur le dynamisme ou la passion. «Cela dépendait vraiment de la capacité de mon esprit à déceler des modèles et à en extrapoler», dit-il. "Je voulais faire de la compétition et m'amuser, et c'était amusant."
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Tout ce qui a poussé Nupur Lala à se glorifier dans Spellbound ( talent, intelligence ou tout simplement en compétition) a continué à bien la servir, notamment en tant que étudiante de premier cycle à l’Université du Michigan, en tant qu’assistante de recherche au MIT et Université du Texas, où elle a étudié la biologie du cancer. «Je pense que plus particulièrement à l'école de médecine, où il faut étudier énormément chaque jour, cela a été extrêmement utile», dit-elle. «J'ai toujours été un très bon orthographe, mais je pense que pour devenir le type de orthographe qui ferait bien au National Spelling Bee, il fallait que je travaille encore plus fort. Je pense que si vous êtes doué pour quelque chose, il est encore plus difficile d'être vraiment bon que d'être mauvais dans quelque chose et devenir compétent.
Mais cette leçon - et comment épeler son mot gagnant, "logorrhea" (défini comme "bavardage excessif") - ne sont pas les seules que Nupur a apprises. Entre le tournage et la sortie de Spellbound, elle a compris autre chose.
«Après avoir regardé Spellbound, j'ai réalisé que plusieurs de mes concurrents n'étaient pas pires que moi, mais ils n'avaient pas les mêmes avantages: privilège économique, formation, dynamique familiale», dit-elle. «Je sais que cela a joué un rôle très important dans mon succès. À 14 ans, je pensais vraiment que j'étais l'un des meilleurs orthographes du marché. Avec le recul, je pense que oui, j’étais un très bon orthographe, mais j’avais aussi la meilleure préparation et les meilleures ressources. J'ai eu une mère qui avait un diplôme d'études supérieures en linguistique. Des parents qui ont littéralement des centaines de livres à la maison et qui étaient très motivés pour m'aider à réussir. ”
C'est une nuance que le film, malgré son adhésion aux contours du rêve américain, dépeint bien, estime Nupur. «Je pense que cela montre très gentiment et délicatement que tout le monde ne s'est pas présenté à Spelling Bee avec la même chance de gagner», dit-elle. «Mais je pense que cela est beaucoup plus évident pour les téléspectateurs plus matures que pour les jeunes enfants. Je pense qu’une partie de la magie de Spellbound réside dans le fait que les enfants de l’école élémentaire ou intermédiaire, à l’âge auquel ils seraient admissibles à l’orthographe, peuvent le regarder depuis le point de vue que j’avais en tant que orthographe, c’était: Si j'ai un dictionnaire et une détermination, je pourrais gagner le National Spelling Bee. Je pense qu'il y a quelque chose de vraiment merveilleux dans ce domaine où tout ce sur quoi vous vous concentrez est ce sens de la possibilité. C'est quelque chose que je ne veux pas ruiner chez les petits enfants. Mais en même temps, je veux presque les voir regarder ça plus tard au lycée et réaliser que tout le monde n’arrive pas la même chance de gagner. Il y a des forces plus grandes qu'un homme de 13 ou 14 ans. "
MISE À JOUR, 01/06/15: Ashley White répond
Lorsque Smithsonian a rencontré les enfants du documentaire acclamé «Spellbound» la semaine dernière, il manquait une voix importante: Ashley White, la jeune fille de 13 ans de Washington, avec un optimisme sans bornes et une «mémoire photographique». Ashley, Aujourd'hui âgée de 29 ans, elle a communiqué avec nous après la parution de l'histoire pour nous informer de sa vie depuis l'édition 1999 du National Spelling Bee.
En dépit de l'observation de l'historien Tufts Steve Cohen selon laquelle elle «n'avait aucune chance» au championnat, Ashley dit qu'elle a tiré quelque chose de plus de son expérience avec Bee. «J'ai toujours eu l'occasion d'aller plus loin que les autres enfants de ma ville», dit-elle. «Cela prend du courage de se présenter devant des centaines de personnes pour concourir. Cela fait partie de moi et a joué un rôle majeur dans la personne que je suis devenue.
Ashley a peut-être travaillé plus fort que certains de ses pairs, mais grâce à ce qu’elle (en reprenant Angela Duckworth), elle s’appelle «grincheuse», elle a réussi sa vie en travaillant pour le Département des services sociaux du district de Columbia, où elle aide les familles à faire la transition. l’assistance publique pour devenir autonome. Elle étudie pour devenir une clinicienne en santé mentale et se prépare à acheter sa première maison.
«J'aime ma carrière, mon métier et l'épanouissement que je tire de l'amélioration des résultats pour les populations les plus vulnérables de ma ville d'origine», dit-elle. "Cette mère adolescente était toujours tenace, ambitieuse et vouée au succès ... On me considérera toujours comme une héroïne pour avoir vaincu les probabilités [et] dissiper les mythes."
