Depuis 1996, les paléontologues ont trouvé tellement de dinosaures à plumes qu'il leur était impossible de les suivre tous. Un grand nombre de spécimens exceptionnellement préservés doivent encore être étudiés et publiés, mais, selon une nouvelle étude de PLoS One, il reste encore beaucoup à apprendre sur les quelques-uns qui ont déjà été introduits dans la littérature.
Parmi les dinosaures à plumes découverts jusqu'à présent, Microraptor gui est l'un des plus célèbres. Les longues plumes de vol qui étaient attachées à ses bras et à ses jambes et qui étaient clairement visibles à l'œil nu en faisaient un dinosaure à quatre ailes. Mais jusqu'à présent, les scientifiques ne savaient pas si certains des autres objets conservés à plumes autour du corps étaient restés dans leur position naturelle (c.-à-d. Attachés au corps) ou avaient été déplacés par la suite. Pour résoudre cette question, les paléontologues David Hone, Helmut Tischlinger, Xing Xu et Fucheng Zhang ont décidé d'utiliser la lumière UV pour voir comment les plumes préservées sont en relation avec le reste du corps.
Les paléontologues utilisent depuis longtemps la lumière UV pour étudier les détails des fossiles, mais cette pratique n'a pas encore été étendue aux dinosaures à plumes de Chine. Sous cette lumière, on peut voir plus clairement des détails qui pourraient échapper aux scientifiques sous un éclairage normal, et ce que les paléontologues ont découvert, c’est que les plumes de Microraptor s’étendaient bien dans le "halo" autour du fossile qui représentait son corps, et parfois aussi tout le chemin au squelette. Les plumes n'étaient pas éparpillées comme si elles étaient tombées après la mort; ils ont été préservés dans leurs positions naturelles.
Cette constatation est importante pour deux raisons. La première est que les paléontologues peuvent à présent être certains que le spécimen de Microraptor étudié donne une bonne idée de l'anatomie externe de l'animal. Plus important encore, ce type de technique peut être étendu aux nombreux fossiles de même conservation conservés dans la même région. En utilisant la lumière UV, les paléontologues seront en mesure de mieux comprendre comment les plumes ont été attachées au corps des dinosaures et, en plus des nouvelles découvertes concernant les couleurs des dinosaures à plumes, les scientifiques seront en mesure de faire revivre le passé comme jamais auparavant.
Pour en savoir plus sur cette étude, voir le blog de son auteur principal, David Hone, appelé Archosaur Musings.
Hone, D., Tischlinger, H., Xu, X. et Zhang, F. (2010). L'étendue des plumes préservées sur le microraptor à dinosaure à quatre ailes gui sous une lumière ultraviolette PLoS ONE, 5 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0009223
