Le lit d'os de Liscomb le long de la rivière Colville, dans le North Slope, en Alaska, regorge de fossiles de dinosaures à bec de canard. En fait, plus de 99% des 6 000 fossiles de dinosaures extraits de la carrière sont des hadrosaurines, une branche du hadrosaure ou un dinosaure à bec de canard sans crête. Un fossile nouvellement identifié ajoute toutefois une variété inattendue à l'écosystème préhistorique de l'Arctique: des chercheurs ont découvert les restes fossilisés d'un lambéosaurin, un dino à bec de canard à crête, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Scientific Reports .
En 2014, des paléontologues du Musée de la nature et des sciences Perot à Dallas examinaient une cache de fossiles dans un os de 70 millions d'années lorsqu'ils ont découvert un fragment de crâne qui semblait différent des autres, rapporte Priscella Hwang à la CBC. . La plupart des os de Liscomb provenaient d'une espèce de hadrosaure appelée Edmontosaurus, mais l'équipe pensait que ce fragment pourrait provenir d'un dinosaure théropode. Lorsque cela n’a pas été le cas, le musée a classé le fragment d’os avec les autres hadrosaures.
Lorsque Ryuji Takasaki, étudiant diplômé de l'Université d'Hokkaido au Japon, est venu au musée pour étudier les fossiles d'hadrosaurs, il a également découvert le fragment de crâne étrange.
«Ce type a probablement examiné plus d'ossements d'Edmontosaurus que quiconque sur la planète», a déclaré le paléontologue Anthony Fiorillo du Musée Perot au Hwang. "Il est venu dans mon bureau un jour et a dit: 'C'est quelque chose de différent."
Une analyse plus poussée a révélé que le fragment appartenait à une lambéosaurine, un type de dinosaure à bec de canard avec une grande crête creuse sur la tête.
«Cette première preuve définitive d’un hadrosaure à crête dans l’Arctique crétacé nous indique que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la biodiversité et les environnements biologiquement productifs de l’ancien nord, et que l’histoire que ces fossiles nous racontent évolue continuellement», déclare Fiorillo. dans un communiqué de presse.
Stephanie Pappas, de LiveScience, a indiqué qu'avant cette découverte, le sud le plus éloigné de la lambéosaurine était le sud de l'Alberta. Dans d'autres régions du monde, les lambeosaurines se trouvent dans les zones de montagne et l'équipe estime que les animaux étaient probablement extrêmement rares le long de la côte. La découverte suggère également qu'il pourrait exister un lien entre les lambeosaurines trouvées en Amérique du Nord et celles trouvées en Asie.
Lorsque ces dinosaures vivaient, l’Arctique était un peu plus chaud et couvert de forêts pendant le Crétacé supérieur, mais la vie était toujours beaucoup plus difficile que pour les dinosaures vivant dans les régions tropicales ou subtropicales de la Terre. L' Associated Press a rapporté en 2015 que la température annuelle moyenne oscillait autour de 40 degrés Fahrenheit et était similaire à celle de la Colombie-Britannique.
Au moins quatre espèces uniques de dinosaures ont été confirmées dans la région et les paléontologues pensent avoir trouvé des preuves de la présence d'une douzaine d'espèces de dinosaures polaires dans la région, ce qui suggère que certains dinosaures étaient adaptés au climat plus froid et plus rigoureux. Gregory Erickson de la Florida State University, qui a contribué à la découverte d'une nouvelle espèce d'hadrosaur le long du lit de Bonebed de Liscomb en 2015, affirme qu'il s'agit «d'un monde de dinosaures perdu dont nous n'avions pas conscience qu'il existait».
Les paléontologues n'ont pas trouvé d'animaux à sang froid comme des lézards, des tortues ou des crocodiles dans la région, ce qui suggère que les dinos polaires pourraient avoir été en mesure de réguler leur propre température corporelle, ce qui pourrait aider les chercheurs à mieux comprendre la physiologie des dinosaures.
La manière dont ces créatures géantes ont réussi à vivre dans l'Arctique, relativement pauvre en ressources, pourrait également nous aider à comprendre comment les créatures contemporaines pourraient s'adapter aux changements climatiques actuels.
«Même dans un ancien Arctique, c'était un environnement très riche capable d'animaux qui y prospéraient», explique Fiorello à Hwang. "L'étude de cet écosystème et la compréhension de son fonctionnement peuvent aider à définir à quoi peut ressembler un réchauffement [moderne] de l'Arctique."
Ces dinos robustes ne se limitaient pas à l'Arctique. Les paléontologues ont découvert en Australie et en Antarctique des dinosaures polaires évoluant dans des conditions similaires.
