Tirant dans l'espace avec la plus grande facilité, les rayons cosmiques peuvent traverser l'univers à une vitesse proche de celle de la lumière. (Le rayon cosmique est un peu impropre. Le terme décrit vraiment les particules subatomiques, mais utiliser un terme générique tel que "chose cosmique" serait simplement trop vague.)
Mais quelle est la force motrice derrière ces petits morceaux-n-pièces? Les scientifiques soupçonnaient les ondes de choc des supernovae et des étoiles massives de propulser les particules de la super-vitesse, mais ils ne pouvaient pas le prouver en partie car ils ne pouvaient observer que les rayons cosmiques qui frappaient l'atmosphère terrestre. Le télescope VERITAS - qui est partiellement financé par la Smithsonian Institution - a toutefois permis aux scientifiques de voir des preuves indirectes de la présence de rayons cosmiques beaucoup plus loin dans l’univers. En observant la galaxie M82, qui se trouve à environ 12 millions d'années-lumière de la Terre, VERITAS a apporté des preuves pouvant éclairer un peu la question.
M82 est une galaxie "starburst", ce qui signifie qu’elle est riche en étoiles nouvelles. Bien que VERITAS ne puisse pas observer directement les rayons cosmiques, il peut détecter les rayons gamma, une forme de rayonnement qui est produite lorsque les rayons cosmiques interagissent avec un gaz interstellaire. Il a fallu plus de deux ans de collecte de données, mais VERITAS a finalement pu détecter le rayonnement gamma émanant de M82. "La détection de M82 indique que l'univers regorge d'accélérateurs de particules naturels et, à mesure que les observatoires au sol de rayons gamma basés au sol continuent de s'améliorer, de nouvelles découvertes sont inévitables", a déclaré Martin Pohl, professeur de physique à la Iowa State University. l'étude. Ces preuves corroborent la théorie selon laquelle les supernovae et les étoiles massives sont les accélérateurs prédominants des rayons cosmiques dans l'univers.
