La vue sur le ciel nocturne depuis la zone d'étude de Massacre Rim Wilderness est spectaculaire, mais très peu de personnes parviendront à se rendre sur le terrain de 100 000 acres situé dans le comté de Washoe dans le Nevada, près des frontières de la Californie et de l'Oregon, pour le voir. La région ne possède ni hôtels, ni électricité et oblige les visiteurs à apporter tout ce dont ils auront besoin sur de longues routes de gravier escarpées, sur lesquelles se trouvent des serpents à sonnettes, des scorpions et presque pas de service cellulaire. Et c'est très bien. Massacre Rim a récemment été désigné sanctuaire du ciel étoilé et son objectif est de le garder aussi sombre et tranquille que possible.
Un sanctuaire Dark Sky est une désignation donnée à une zone par l'Association internationale Dark Sky, un groupe qui œuvre pour préserver les vues du ciel nocturne et lutter contre la pollution lumineuse. Le groupe a plusieurs désignations pour Dark Sky Places, y compris les parcs internationaux Dark Sky, qui sont des parcs existants qui mettent en œuvre un éclairage extérieur qui préserve le ciel nocturne. Le Grand Canyon, par exemple, vient d'être certifié comme tel. Puis il y a Dark Sky Reserves, des parcs sombres ou des parcelles de terrain où les propriétaires fonciers et les villes proches coopèrent pour préserver son caractère sombre. Mais les plus sombres des lieux sombres sont les sanctuaires du ciel étoilé, des régions isolées où le manque de développement et la présence humaine ont préservé la vue du même ciel étoilé que celui que les humains auraient pu observer il y a des centaines d’années.
Massacre Rim répond facilement à ce critère. Selon la Dark Sky Association, le Rim se trouve à 150 km de Reno, dans le Nevada, et à 163 km de Redding, en Californie, les grandes villes les plus proches. Avec seulement quatre petites communautés d'élevage et une population de 800 personnes à proximité, les humains ont très peu d'impact sur le ciel nocturne de la région, offrant un spectacle époustouflant.
Malgré le fait que Massacre Rim soit naturellement sombre, il a fallu quelques efforts pour remporter le titre. La désignation a été menée par le groupe de conservation Friends of Nevada Wilderness, rapporte Benjamin Spillman à la Reno Gazette . Pour se qualifier, le groupe a parcouru l’ensemble du parc en 4x4 et à pied, en utilisant des instruments de mesure de la lumière et en quantifiant le ciel nocturne à l’aide de l’échelle de Bortle, mesure de la visibilité des étoiles et de la lumière naturelle. Ces mesures ont révélé que la zone était proche du sommet de la carte en termes de luminosité des étoiles; la lumière des étoiles était si brillante qu'elle jetait des ombres.
Les scores étaient suffisamment élevés pour qualifier la zone de statut de sanctuaire, octroyé en mars. «Cette désignation met littéralement le comté de Washoe sur la carte du ciel noir», a déclaré à Spillman Shaaron Netherton, directeur exécutif des Friends of Nevada Wilderness.
«Bien que toutes les zones de nature vierge et les zones d’étude de nature sauvage du Nevada soient des lieux isolés, le WSA de Massacre Rim se démarque car il est très éloigné de toutes zones peuplées, rendant la pollution lumineuse presque incommensurable», déclare Netherton dans un communiqué de presse. . "Les gens qui auront la chance de s'aventurer dans cette nuit sans lune verront non seulement l'énormité de la Voie Lactée, mais seront également émerveillés de voir notre galaxie voisine, Andromède, à l'œil nu."
La désignation ne comporte aucune obligation légale pour le BLM et aucune exigence des personnes vivant à proximité de garder le ciel nocturne tamisé.
Noah Glick de NPR a récemment visité le nouveau sanctuaire. En général, dit-il, les habitants sont heureux de préserver le ciel, ce qui rend leur région si spéciale. «C'est quelque chose qui est toujours là et nous avons toujours tenu pour acquis», lui dit Janet Irene, propriétaire du restaurant Country Hearth à Cedarville, tout proche. «C'est tellement excitant de savoir qu'il y a quelque chose d'autre là-haut, autre que ce que nous voyons tous les jours ici. Et vous pouvez en voir une petite partie. C'est un aperçu de ce qui pourrait être. "
Massacre Rim est l’un des dix sanctuaires du ciel noir dans le monde. C'est la plus grande des quatre villes désignées aux États-Unis, parmi lesquelles le Cosmic Campground du Nouveau-Mexique, le monument national Rainbow Bridge dans l'Utah et l'unité de la zone naturelle de la rivière Devil's Del Del dans le sud-ouest du Texas.
La lutte contre la pollution lumineuse est bénéfique pour le ciel nocturne, elle permet de réduire les coûts énergétiques et de protéger les espèces d'oiseaux et de chauves-souris pouvant être désorientées par un excès de lumière extérieure. Mais préserver une partie du ciel nocturne devient de plus en plus difficile. Selon Nadia Drake de National Geographic, environ 83% des habitants de la planète vivent avec une certaine pollution lumineuse et 99% des États-Unis et de l'Europe sont pollués par la lumière.
