Brent Garry observe une passerelle du Musée national de l'air et de l'espace au module lunaire Apollo, la maison des astronautes en mission sur la Lune à la fin des années 60 et au début des années 70. À l’intérieur, l’équipage se préparait - un processus qui prenait environ deux heures - pour explorer la surface lunaire. Lors des trois premières missions habitées, Apollo 11, 12 et 14, les astronautes ont parcouru la surface de la lune à pied. Mais à Apollo 15, 16 et 17, ils avaient un véhicule à ciel ouvert à quatre roues qui comportait deux sièges ressemblant à des chaises de jardin.
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Garry, géologue planétaire au Centre d'études sur la terre et les planètes du musée, expose une photo d'un véhicule ressemblant à un insecte qui roule dans un désert couleur de rouille. Il s’agit du Lunar Electric Rover (LER), un prototype de véhicule que la NASA espère envoyer sur la Lune avec des astronautes d’ici 2020 - un «foyer sur roues», dit-il.
Le nouveau véhicule, qui mesure environ 10 pieds de haut sur un lit de 12 roues, comprend une cabine pressurisée avec un évier, des toilettes et même un vélo d’exercice pliable. Les deux sièges se rabattent dans les lits et les rideaux s’abaissent du plafond pour séparer les lieux en dortoirs. Deux trappes à l’arrière de la cabine débouchent directement dans une combinaison spatiale suspendue à l’extérieur. Ces «valises» permettront aux astronautes de s'habiller et de sortir du véhicule en moins de 15 minutes.
Garry, 34 ans, est depuis deux ans géologue de l’équipe de l’équipe D-RATS (Desert Research and Technology Studies) de la NASA, qui teste des combinaisons et des véhicules dans le paysage escarpé de l’Arizona. Pendant le programme Apollo, les géologues connaissaient la surface de la lune et ont ainsi aidé les ingénieurs à concevoir les rovers, ainsi que les aires d'atterrissage du module lunaire, afin de garantir un atterrissage en douceur. Et ils ont identifié le terrain qui fournirait les données les plus précieuses pour les levés géologiques.
Au cours de ces missions, l’exploration lunaire était limitée à environ six milles du module - la distance que l’approvisionnement en oxygène des astronautes leur permettrait de marcher si leurs rovers tombaient en panne. Les LER devraient étendre leur portée à plus de 300 milles. Ils serviront de campeurs de VR lunaires afin que les astronautes ne soient pas obligés de retourner au site d'atterrissage chaque nuit.
En septembre dernier, Garry et l'astronaute Mike Gernhardt, qui est allé quatre fois dans l'espace à bord de la navette spatiale, ont passé deux semaines dans le LER. Au cours de leur essai sur le terrain en Arizona, les deux hommes ont parcouru environ 85 km et effectué le type d’activités que les astronautes pourraient mener au cours d’une mission réelle: collecte d’échantillons géologiques, amarrage avec d’autres véhicules et, le dernier jour de pratique, sauvetage de l’équipage. d'un LER en panne.
«Pour moi, ce n'était pas claustrophobe», dit Garry. «C’est une combinaison de camping et de séjour en dortoir - deux hommes ayant tout ce dont ils ont besoin autour de eux.» Selon leur fil Twitter, qui comptait près de 2 500 abonnés, ils ont même profité d’une soirée cinéma - «Les vacances nationales de Lampoon».
«J'adore le camion-livret de la famille», a tweeté Garry.
L'astronaute Andrew Thomas ramasse des "roches lunaires" dans le désert de l'Arizona. La NASA espère retourner sur la lune d'ici à 2020. (NASA) 
Le Lunar Electric Rover est un prototype du véhicule que la NASA espère envoyer sur la Lune avec des astronautes d'ici 2020. (NASA) 
Le géologue du Smithsonian Brent Garry a passé deux semaines à tester le Lunar Electric Rover (LER) de la NASA sur un terrain accidenté en Arizona. (NASA) 
Les LER permettront aux astronautes d’étendre leur portée exploratoire à plus de 300 milles. (NASA) 
Au cours des missions Apollo, les rovers lunaires en plein air ont été limités à environ six milles. (NASA) 
L'astronaute Mike Gernhardt lors d'une mission simulée dans le désert de l'Arizona. (NASA) 
Les "valises" du LER permettent aux astronautes de s'habiller et de sortir du véhicule en moins de 15 minutes. (NASA) 
Les LER serviront de campeurs de VR lunaires, afin que les astronautes ne soient pas obligés de retourner au site d'atterrissage chaque nuit. (NASA) 
L'astronaute Mike Gernhardt s'est rendu dans l'espace à quatre reprises et a récemment passé deux semaines dans le LER. (NASA) 
Pendant le programme Apollo, la connaissance des géologues sur la surface de la lune a aidé les ingénieurs à concevoir les rovers. (NASA) 
Le nouveau véhicule, qui mesure environ 10 pieds de haut sur un lit de 12 roues, comprend une cabine pressurisée avec un évier, des toilettes et même un vélo d’exercice pliable. (NASA) 
Au cours de leurs essais sur le terrain en Arizona, les deux hommes ont parcouru environ 85 km et mené à bien le type d’activités que les astronautes pourraient mener au cours d’une vraie mission. (NASA)
