Les «moments d'oublis» abondent dans la vie quotidienne: il est facile de perdre ses clés, de s'embarrasser en public ou de vendre accidentellement un artefact inestimable de la mission lunaire Apollo 11. Le dernier cas n’est pas si courant, mais comme le rapporte Roxana Hegeman pour Associated Press, c’est ce qui est récemment arrivé à la NASA lorsque l’agence a vendu par inadvertance un sac contenant le premier échantillon de matériel lunaire jamais collecté à une femme de l’Illinois.
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Le sac a été emmené sur la lune par la sonde Apollo 11 en juillet 1969 et contient, selon une station gouvernementale, du «matériel lunaire incrusté dans son tissu». Emblasonné du mot «Lunar Sample Return», le sac était utilisé par les astronautes pour ramener les roches lunaires sur Terre.
Mais comme le rapporte CollectSpace.com, le sac a eu un passé en damier depuis lors. En 2003, il a été retrouvé parmi les effets de Max Ary, ancien président de la Kansas Cosmosphere, reconnu coupable de vol et de vente d'artefacts spatiaux provenant du musée. En 2005, Ary a été accusé d'avoir volé plus de 400 objets liés à l'espace prêtés par la NASA et d'autres institutions. Hegeman explique que le sac a initialement été confisqué par Ary pour payer ses frais de restitution. Mais en raison d'une erreur dans le système de la NASA, le sac a été confondu avec un autre sac de l'espace lors d'un atterrissage lunaire, puis a été accidentellement vendu à une femme de l'Illinois pour seulement 995 $ aux enchères.
Une fois que la NASA a réalisé la confusion, l'agence n'a pas remis le sac inestimable. Mais Nancy Lee Carlson, qui l'a acheté aux enchères, prétend qu'il lui appartient à juste titre et a intenté une action en justice. La NASA a réagi par un procès contre Ary dans le but de récupérer le sac.
Dans une déclaration, le gouvernement a déclaré à Hegeman que le sac était "un artefact rare, voire un trésor national".
Ce n'est pas la première fois que la NASA rencontre des sacs précieux et controversés issus de missions lunaires. En 2015, Carol Held Knight, la veuve de Neil Armstrong, a découvert un sac blanc rempli d'artefacts de l'espace qui volait avec lui jusqu'à la Lune dans un placard. L'astronaute les aurait apparemment arrimés avant sa mort. Cette histoire a eu une fin heureuse - Knight en a fait don au Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian, où ils sont conservés pour le public.
Il faudra peut-être quelques poursuites pour y arriver, mais peut-être que le moment de "whoops" de la NASA pourrait se transformer en une fin heureuse pour le sac, qui porte un petit mais précieux morceau de l'histoire de l'espace.
