L'année dernière, le Midwest et le Nord-Est des États-Unis ont traversé un hiver long et froid. L'Ouest, en revanche, a connu une saison chaude et sèche. Pourtant, les deux étaient des symptômes de la même cause - un vortex polaire qui fuit. Cette situation devient encore plus contre-intuitive. Une idée controversée qui circule depuis un moment postule que, aussi à l’arrière qu’il semble, un faible vortex polaire (et le froid hivernal qui en résulte) pourrait en fait être un signe de réchauffement de la planète. Et maintenant, une nouvelle étude ajoute la preuve que cela pourrait en fait être le cas.
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Voici comment ça fonctionne. Normalement, l'air froid de l'Arctique est confiné à la région polaire par une forte circulation atmosphérique autour du pôle. (C'est le vortex polaire.) L'année dernière, le vortex polaire s'est affaibli et l'air froid de l'Arctique s'est déversé au sud, gelant la moitié orientale du continent.
La clé pour comprendre comment un vortex polaire qui fuit pourrait être lié au réchauffement de la planète réside dans les récentes réductions rapides de la couverture de glace de mer dans l'Arctique. Certains chercheurs pensent que la fonte des glaces de mer modifie la façon dont le jet stream traverse l'Amérique du Nord. Le réchauffement de l’Arctique peut signifier que le jet-stream souffle plus lentement et lorsque cela se produit, il peut devenir instable et «bloqué par les systèmes météorologiques, y compris les vagues de chaleur et les coups de froid - en place pendant une période inhabituellement longue», déclare Michael Lemonick. Climat central. (Un jet-stream vacillant pourrait avoir des conséquences non seulement sur le vortex polaire, dit Seth Borenstein pour Associated Press, mais sur toute une gamme d'événements météorologiques extrêmes.)
L’hiver dernier, Andrew Freedman a écrit pour Climate Central à propos du lien potentiel entre le vortex polaire et le changement climatique. Comme le soulignent Freedman et d’autres, le lien est généralement corrélatif: il semble exister un lien entre la fonte des glaces de mer et les hivers froids aux États-Unis, mais les scientifiques ne savent pas vraiment comment, exactement, ils pourraient être connectés.
Dans leur nouvelle étude, une équipe internationale de scientifiques a exposé ce qu’ils pensaient être un mécanisme physique qui pourrait expliquer le lien entre la fonte des glaces de mer arctiques et un vortex polaire affaiblissant.
Les scientifiques disent dans leur étude que le manque de glace de mer prive l'océan Arctique des propriétés isolantes de la glace. Cela provoque plus de chaleur de passer de l'eau à l'air. Ce changement dans le flux d'énergie affecte la pression atmosphérique dans l'Arctique et modifie la façon dont l'air se déplace dans la région. Cela, à son tour, pourrait affaiblir le vortex polaire et renverser l'air froid vers le sud.
La récente vague de phénomènes météorologiques extrêmes peut-elle être liée de manière concluante au changement climatique mondial fait encore l’objet de débats scientifiques approfondis, mais cette nouvelle étude n’est qu’un élément de preuve supplémentaire.
