On a supposé que les souris ne commençaient vraiment pas à traîner avec les humains jusqu'à l'aube de l'agriculture, il y a environ 10 000 à 12 000 ans - attirés dans nos maisons et nos villes par des cuisines pleines de miettes et de greniers remplis de blé. Mais de nouvelles recherches indiquent que la souris domestique, Mus musculus domesticus, a été avec nous beaucoup plus longtemps, vivant parmi les chasseurs-cueilleurs il y a 15 000 ans.
L'étude, publiée dans le journal Proceedings de la National Academy of Sciences, détaille les populations de souris vivant parmi les Natoufiens, une culture préhistorique chasseurs-cueilleurs de la vallée du Jourdain, en Israël. Les résultats de cette étude suggèrent que les souris sauvages ont commencé à traîner dans des maisons humaines 3 000 ans plus tôt que prévu - une période où les Natoufiens ont commencé à s'installer dans une vie plus sédentaire.
Les chercheurs ont commencé à étudier les populations de souris sur les sites archéologiques de Natufians quand ils ont constaté de fortes oscillations entre deux espèces de souris: ce qu’on appelle maintenant la souris domestique ( Mus musculus domesticus) et la souris sauvage à queue courte ( Mus macedonicus). Ils ont identifié ces espèces en utilisant des méthodes avancées pour étudier les différences minimes de leurs dents et en utilisant la datation au radiocarbone pour déterminer l'âge des créatures.
Les résultats suggèrent que, bien que les deux espèces aient probablement été attirées par le confort d'un logement permanent, la souris domestique a détruit son cousin natal, la souris sauvage à queue courte, pour devenir notre principal ravageur, rapporte George Dvorsky pour Gizmodo . Les chercheurs ont découvert que plus les Natoufiens restaient longtemps au même endroit, plus les souris domestiques prospéraient. Cependant, pendant les périodes de sécheresse ou de pénurie de nourriture, ou lorsque la tribu se déplaçait plus souvent, la population de souris domestiques dans leurs camps a diminué et les souris sauvages ont commencé à s'épanouir.
"Le début de la vie sédentaire a marqué un tournant dans l'histoire humaine et environnementale lorsque la colonisation permanente a commencé à exercer des impacts durables et un héritage écologique sur des paysages anciens", écrivent les chercheurs.
L'équipe a également examiné les populations de souris vivant à proximité d'une société de cueilleurs de chasseurs contemporaine. Selon Jason Bittel, de National Geographic, ils ont piégé deux espèces de souris dans une communauté massaï semi-mobile du sud du Kenya. Dans des conditions naturelles, les souris occupent des habitats similaires, mais dans le camp des Maasaï, 87% des rongeurs étaient des Acomys ignitus, tandis que 13% étaient des Acomys wilsoni, des ratios similaires à ceux trouvés dans les derniers camps de Natufian.
Mais pourquoi une espèce a-t-elle battu son cousin étroitement apparenté? "Nous pouvons supposer qu'avec des queues plus longues, les souris domestiques sont plus agiles et capables de fuir ou de naviguer dans un environnement humain très fréquenté", explique Lior Weissbrod, chercheur à l'université de Haïfa et co-auteur de l'étude, " Sur le plan comportemental, on peut supposer que les souris domestiques sont mieux en mesure de faire face physiologiquement à l’augmentation des niveaux de stress dans l’environnement humain. Leurs habitudes alimentaires étaient probablement plus flexibles, ce qui leur permettait de s'adapter à tous les types d'aliments que les humains avaient involontairement rendus disponibles. "
Connaître le ratio souris domestiques / souris sauvages dans les premiers villages humains peut aider les chercheurs à déterminer si les sites archéologiques proviennent de populations nomades ou sédentaires et comment ces modes de vie ont changé au fil du temps. Et cela peut aider les scientifiques à raconter l'histoire de la propagation de la souris domestique à longue queue dans le monde.
