Il y a deux cent cinquante ans, en février 1766, Benjamin Franklin, le plus célèbre américain de Londres, s'adressa à la Chambre des communes britannique. Son but, qu'il a triomphé, était de persuader le Parlement d'abroger le Stamp Act, une législation qui avait usurpé le pouvoir des assemblées coloniales et provoqué la première rupture majeure des relations entre la Grande-Bretagne et ses colonies américaines. Franklin était déterminé à guérir la brèche; il cherchait à aider les politiciens britanniques à comprendre le vaste potentiel du continent américain en tant que partie intégrante d'un grand empire britannique. Selon ses propres mots, il a considéré les colonies «comme autant de comtés ont gagné la Grande-Bretagne».
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Cette image de Franklin - travaillant à Londres pour assurer l'emprise britannique sur l'Amérique - est en contradiction avec l'image habituelle d'un grand patriote et père fondateur américain. Pourtant, pendant près de deux décennies, Franklin a élu domicile à Londres. En outre, durant les quatre cinquièmes de sa très longue vie, Franklin était un royaliste britannique fidèle. Il n'était pas seul dans cela. Jusqu'au Stamp Act, la plupart des Américains n'avaient aucune idée qu'ils seraient un jour séparés de la Grande-Bretagne. En effet, beaucoup de nos pères fondateurs ont commencé par faire valoir leurs droits en tant qu'Anglais. Même pas plus tard que 1774, Thomas Jefferson, rédacteur en chef de la Déclaration d'indépendance, utilisa un recueil de pamphlets anglais sur la guerre civile lorsqu'il «élabora une résolution… pour nous éviter des maux de la guerre civile». Franklin lui-même resta à Londres jusqu'en mars 1775, dans une recherche de plus en plus désespérée d'un règlement pacifique.
Né à Boston en 1706, de père anglais, Franklin vécut à Londres entre 1724 et 1726 et travailla comme imprimeur. Le cadre intellectuel de Young Ben a été formé par le mot écrit britannique. Il a perfectionné son style d'écriture et sa concentration en lisant et en relisant les articles de Joseph Addison et Richard Steele dans The Spectator, puis en les réécrivant dans ses propres mots. Ils lui ont fourni une brillante introduction à la société des cafés intellectuels de Londres, permettant au jeune américain de déployer la "conversation polie" nécessaire qui l'a rapidement accepté. Franklin a reconnu sa dette, décrivant plus tard Addison comme un homme "dont les écrits ont davantage contribué à l'amélioration de l'esprit de la nation britannique et à l'amélioration de leurs manières que ceux de n'importe quel autre enclos anglais".
Benjamin Franklin à Londres: La vie britannique du père fondateur de l'Amérique
Dans cette histoire fascinante, George Goodwin donne un compte rendu coloré des années britanniques de Franklin.
AcheterLes Franklin, qui sont revenus en Amérique à l'âge de 20 ans, ont acquis la confiance en eux de parler sur un pied d'égalité avec des hommes tels que le co-auteur de Sir Isaac Newton, Dr. Henry Pemberton, et Bernard Mandeville, dont le livre était La fable des abeilles. la sensation d'édition de l'époque. Au cours des décennies qui ont suivi, alors qu'il créait sa propre entreprise d'impression et d'édition à Philadelphie, Franklin a fondé ou cofondé certaines des plus grandes institutions culturelles américaines encore existantes, notamment la Library Company, l'American Philosophical Society et ce qui allait devenir l'Université. de Pennsylvanie. Il leur a donné des bases intellectuelles fondées sur ce qu'il avait appris et discuté à Londres et centré sur la philosophie d'hommes tels que Francis Bacon, Isaac Newton et John Locke.
En 1757, Franklin était devenu un membre éminent de l'Assemblée de Pennsylvanie et avait été choisi pour retourner à Londres. Sa mission apparente était d'ouvrir des négociations avec Thomas Penn et de persuader le propriétaire absent de la Pennsylvanie de payer au moins quelques impôts locaux. Cependant, Franklin à Londres était bien plus qu'un représentant du Pennsylvanien. À la fin des années 1740 et au début des années 1750, il s'était lancé dans des recherches scientifiques novatrices, qu'il avait publiées sous le titre Experiments and Observations on Electricity, faites à Philadelphie, en Amérique. Cela lui valut la médaille Copley de 1753 (l'équivalent du prix Nobel au 18ème siècle) et une bourse de la Royal Society. Cela a également transformé son statut social. Il était célèbre. Ce fils d'un pauvre chandelier en suif a été adopté par une aristocratie britannique fascinée par la science et particulièrement sensible au grésillement de l'électricité. Célébré à Londres, il était également reconnu dans toute l'Europe, le grand philosophe Emmanuel Kant le décrivant comme «le Prométhée des temps modernes».
Franklin appréciait sa vie britannique depuis son domicile à Craven Street, à Londres, juste au sud du Strand. Cette maison est la seule de toutes celles dans lesquelles Franklin a vécu qui existe encore aujourd'hui et vient de célébrer son 10e anniversaire en tant que musée et centre d'éducation de la maison Benjamin Franklin. Franklin entretenait de solides relations platoniques avec sa propriétaire, Mme Stevenson, qui était moins une hôtesse que le directeur de sa maison à Londres. Mais il a également manqué le confort de son chez-lui, reprochant à sa femme Deborah de ne pas avoir envoyé ses pommes préférées de Newtown Pippin et la remerciant d'avoir expédié des mets tels que des gâteaux au sarrasin, des canneberges et un «repas indien». Deborah était plus utile à Franklin à Philadelphie, y gérant ses affaires et lui envoyant des friandises. C'était un arrangement qui lui convenait beaucoup plus qu'elle.
Franklin est brièvement retourné à Philadelphie pendant 18 mois entre 1762 et 1764, mais a vite été de retour à Londres et de plus en plus entraîné dans la politique britannique. L'abrogation du Stamp Act s'est avérée une fausse aube. En 1768, Franklin agissait pour quatre assemblées coloniales: le Massachusetts, le New Jersey et la Géorgie, ainsi que la Pennsylvanie. Son rôle pour le premier - le plus farouchement opposé à toute nouvelle imposition - l'amena dans un conflit aigu avec les ministres du gouvernement de Lord North. Au début des années 1770, Franklin entretenait avec eux une relation de répugnance mutuelle. Ce qui est crucial, c’est que les liens étroits entre Franklin et une opposition parlementaire britannique qui cherchait le pouvoir lui-même l’énervaient davantage. Le 20 mars 1775, Franklin fut forcé de fuir pour échapper à une arrestation par des hommes qu'il appelait "des ministres mutilés".
Ce n'est qu'à ce moment-là, à l'âge de 70 ans environ, qu'il abandonna sa loyauté envers l'État britannique et devint un ardent défenseur de l'indépendance américaine.
Pourtant, même en tant que patriote américain, Franklin est retourné une fois de plus à Philadelphie avec les valeurs de l'illumination britannique qui ont influencé ses collègues pères fondateurs. Arrivé à Londres avec deux esclaves, Franklin soutient maintenant les appels à l'abolition. Bien qu'il n'ait pas convaincu Thomas Jefferson sur ce point, il l'a fait sur d'autres. Le choix des portraits de Jefferson pour son hall d'entrée à Monticello est instructif. Trois des influences britanniques propres à Franklin sont particulièrement bien placées: Bacon, Newton et Locke. Il y a aussi un quatrième. C'est de Benjamin Franklin.
Quant à Franklin lui-même, il n'a jamais complètement abandonné son rêve atlantiste, même une fois l'indépendance acquise. Mais maintenant, c'était sur une base différente. En 1784, il écrivit à son ami britannique de longue date, William Strahan, en plaisantant à demi-plaisanter, avec cette suggestion: «Il ne vous reste plus qu'une ressource, pas mal, car elle pourrait unir l'Empire… si N'ayez plus assez de sens et de vertu pour vous gouverner vous-même, dissolvez même votre ancienne Constitution folle et envoyez des membres au Congrès . »
George Goodwin est l'auteur de Benjamin Franklin récemment publié à Londres: Le père fondateur de la British Life . Il est auteur en résidence à la Benjamin Franklin House, à Londres, et a été membre international du Centre international d'études sur le Jefferson, Robert H. Smith, en 2014, à Monticello.
Il a écrit ceci pour Ce que cela signifie d'être américain, une conversation nationale organisée par le Smithsonian et le Zócalo Public Square.
