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Esquisser les premières vues du nouveau monde

John White n'était pas le peintre le plus exigeant de l'Angleterre du XVIe siècle, comme le suggèrent ses aquarelles du Nouveau Monde. Sa tortue à dos de diamant a six doigts au lieu de cinq; une de ses femmes autochtones, épouse d'un puissant chef, a deux pieds droits; son étude d'un scorpion a l'air à l'étroit et précipitée. Dans le contexte historique, cependant, ces questions semblent sans importance: aucun Anglais n'avait jamais peint l'Amérique auparavant. White était chargé de dévoiler un tout nouveau royaume.

Dans les années 1580, l'Angleterre n'avait pas encore établi de base coloniale permanente dans l'hémisphère occidental, tandis que les colonies espagnoles d'Amérique centrale et d'Amérique du Sud étaient florissantes. Sir Walter Raleigh a parrainé une série de voyages exploratoires et extrêmement périlleux sur les côtes de l'actuelle Caroline du Nord (alors appelée Virginia, pour la «reine vierge» Elizabeth) afin de susciter le soutien d'une colonie parmi les investisseurs britanniques. White, un artiste gentleman, a bravé des escarmouches avec des navires espagnols et des ouragans pour effectuer cinq voyages entre 1584 et 1590, dont une expédition de 1585 pour fonder une colonie sur l’île de Roanoke, au large de la côte de la Caroline. Il finira par devenir gouverneur d'une deuxième colonie condamnée par les Britanniques qui y seront établis, mais en 1585, il sera chargé de "faire vivre" les richesses naturelles et les habitants de la région. Les personnes qui vivaient là-bas à la cour ont voulu savoir. A quoi ressemblent-ils; et qu'est-ce qu'ils ont mangé? Cette dernière question était vitale, car l'Europe était récemment entrée dans une mini ère glaciaire et les cultures en souffraient. De nombreuses aquarelles de White servent de menu pictural. Sa scène des pêcheurs algonquiens locaux montre un éventail attrayant de prises, notamment de poisson-chat, de crabe et d’esturgeon; d'autres peintures insistent sur les méthodes de cuisson et la culture du maïs.

"Le message était: 'Venez à cet endroit où tout est soigné et où il y a de la nourriture partout!'", Déclare Deborah Harkness, historienne des sciences à l'université de Californie du Sud, qui a étudié l'aquarelle de White et a écrit un livre sur Londres, à l'époque élisabéthaine.

De temps en temps, White semble avoir été séduit par un tarif moins digeste. Il a peint une magnifique étude à l'aquarelle d'un papillon-machaon et, lors d'une halte pour des provisions aux Antilles, il a interprété un "mouche qui, dans la nuit, allume une flamme de feu". Ces bizarreries, tout autant que ses illustrations plus pratiques, s'inscrivaient dans l'imagination élisabéthaine: des gravures basées sur ces gravures ont été publiées en 1590, suscitant l'intérêt des revendications lointaines de l'Angleterre.

Les douzaines d'aquarelles de White aujourd'hui - le seul enregistrement visuel qui subsiste de la terre et des peuples rencontrés par les premiers colons anglais en Amérique - demeurent des documents essentiels pour les érudits coloniaux, qui se sont réjouis lorsque les œuvres ont été exposées plus tôt cette année par le musée d'histoire de Caroline de Caroline à Raleigh., le Yale Center for British Art à New Haven (Connecticut) et le Jamestown Settlement en Virginie. Propriété du British Museum, les originaux de White doivent être conservés, à l'abri des effets néfastes de la lumière, pendant des décennies. leur visite transatlantique était une rareté.

On sait peu de choses sur le fond de White. Nous savons cependant qu'il a épousé Thomasine Cooper en 1566 et qu'ils ont eu au moins deux enfants. Avant l'expédition de 1585, il était peut-être employé au bureau de Revels de la reine Elizabeth et il était presque certainement un gentleman - bien éduqué et bien connecté; l'aquarelle était considérée comme un moyen d'expression raffiné, beaucoup plus raffiné que l'huile. Blanc esquissé au crayon graphite et coloré avec de l’indigo, du vermillon et de la feuille d’or et d’argent moulus, entre autres pigments.

On ignore quand il a achevé sa série iconique américaine, mais il a fait ses observations à l'été de 1585. Après avoir traversé l'Atlantique, son navire s'est arrêté brièvement aux Antilles, où White a vu (et à un moment donné peint) - en plus de la luciole - plantains, ananas, flamants roses et autres curiosités. Peu de temps après, les ex-plorers ont navigué vers le nord jusqu'à la côte de la Caroline.

Alors qu'ils construisaient un fort brut à Roanoke, White partit en excursion et commença à représenter les peuples indigènes algonquiens. Il a détaillé leurs cérémonies, ossuaires et repas de maïs décortiqué. Il rendit soigneusement la queue de puma pendue au tablier d'un chef et à la poche de tabac ou d'herbes d'un guérisseur. "White documentait une population inconnue", a déclaré Peter Mancall, l'un des premiers historiens américains de l'Université de Californie du Sud, qui a prononcé le discours d'ouverture de l'exposition de Yale. "Il essayait de montrer comment les femmes portaient leurs enfants, à quoi ressemblait un sorcier, comment elles pêchaient."

Mais White a probablement également modifié ses portraits algonquiens. Les poses de fanfaronnades sont empruntées aux conventions de la peinture européenne et l'un des chefs porte un arc gigantesque qui, selon le catalogue, "aurait rappelé à tous les Anglais qui la regardaient la similitude entre soldats anglais et guerriers indiens". D'autres scènes, posées ou non, ont probablement été peintes en pensant aux investisseurs. Un chef algonquin, par exemple, porte un grand pendentif en cuivre, indiquant que le métal précieux se trouvait dans le Nouveau Monde. Les spécialistes pensent que c'est Wingina, le "roi de Roanoke", qui a été décapité peu de temps après la visite de White en 1585, car un commandant anglais le considérait comme une menace. (En effet, le chef n'a probablement pas compris les exigences des colons concernant les magasins d'alimentation de son village.) Sur le papier, toutefois, l'expression du chef est plaisante, peut-être même amusée. Il n'y a presque aucune preuve de présence anglaise dans les aquarelles. Bien que les tensions avec les Indiens aient commencé à monter, White décrit un monde intact. Cela a peut-être été une décision pratique de sa part: les Britanniques savaient déjà à quoi ressemblait un colon. Mais, à la lumière du destin éventuel des Algonquiens (ils seraient bientôt décimés par ce qu'ils appelaient des "balles invisibles" - maladies des hommes de race blanche), l'absence de tout Européen est également inquiétante. Le seul signe visible de leur arrivée à Roanoke est une minuscule silhouette dans les bras d'une Algonquienne: une poupée en costume élisabéthain.

La jeune fille "regarde sa mère comme si elle disait:" Est-ce quelqu'un que je pourrais rencontrer ou même être? "", Explique Joyce Chaplin, professeur d'histoire américaine à l'Université Harvard, qui a rédigé un essai pour le catalogue de l'exposition. "C'est très poignant."

Les peintures de White et le texte qui les accompagne (écrit par Thomas Harriot, un scientifique également lors du voyage de 1585) sont pratiquement tout ce qui reste de cette époque et de ce lieu. Après avoir présenté ses peintures en Angleterre à un mécène inconnu, peut-être Raleigh ou la reine, White retourna à Roanoke en 1587 en tant que gouverneur, amenant avec lui plus de cent hommes, femmes et enfants. Leurs provisions se sont rapidement épuisées et White, laissant des membres de sa propre famille sur l'île, est retourné en Angleterre pour demander de l'aide. Mais les relations anglaises avec la grande puissance maritime de l’Espagne se sont détériorées et, l’Armada le menaçant, il ne pourra revenir à Roanoke qu’en 1590. À ce moment-là, les colons anglais ont disparu et le mystère de la "Colonie perdue" est né. Il est encore difficile de savoir si les colons sont morts ou ont déménagé dans le sud pour s'assimiler à un village autochtone sympathique. Quoi qu’il en soit, à cause de la mer agitée, de la saison des ouragans et des dommages causés à son navire, White n’a pu chercher les colons que pendant un jour et n’a jamais appris le sort de sa fille, Elinor, son gendre, Ananias Dare et sa petite-fille, Virginia, le premier enfant anglais né en Amérique du Nord.

Kim Sloan, conservateur du British Museum, écrit dans le catalogue de la série que de telles difficultés ont conduit à se demander «ce qui a poussé cet homme à commencer même, malgré la persistance, une entreprise qui a perdu sa famille, sa richesse et presque sa vie». Les dernières années de White sont également perdues dans l'histoire: le dernier récit de sa vie est une lettre de 1593 à Richard Hakluyt (un auteur anglais qui a écrit sur les voyages en Amérique), dans laquelle White résume son dernier voyage, comme sinistre à mon moi. "

Aujourd'hui, certaines des plantes et des animaux peints en blanc, y compris une tortue caouanne, sont menacés. Même les aquarelles elles-mêmes sont dans un état précaire, raison pour laquelle le British Museum ne les affiche que toutes les quelques décennies. Au milieu du XIXe siècle, ils subissent d'importants dégâts des eaux lors de l'incendie d'une maison de vente aux enchères de Sotheby's. Les changements chimiques dans les pigments d'argent les ont rendus noirs, et les autres couleurs ne sont que des ombres de ce qu'elles étaient.

Les originaux ont été gravés et copiés d'innombrables fois, et des versions sont apparues dans tous les domaines, des livres de costumes aux encyclopédies d'insectes. Les peintures des Indiens sont devenues si profondément ancrées dans la conscience anglaise qu’elles étaient difficiles à déplacer. Des générations d'historiens britanniques ont utilisé les illustrations de White pour décrire les Amérindiens, même ceux d'autres régions. Les peintres de la suite, y compris Mark Catesby, artiste d'histoire naturelle du 18e siècle, ont modelé leurs œuvres sur des versions de l'aquarelle de White.

La Grande-Bretagne n'a pas établi de colonie permanente avant Jamestown en 1607, près de deux décennies après que White ait quitté l'Amérique pour la dernière fois. Jamestown était une colonie d'hommes d'affaires: il n'y avait pas de gentleman-artiste disponible pour immortaliser les autochtones là-bas. En fait, la prochaine série de portraits des Indiens d'Amérique n'apparaîtrait pas avant que George Catlin ait peint les peuples des grandes plaines plus de 200 ans plus tard.

La rédactrice en chef du magazine Abigail Tucker a présenté un reportage sur de rares photographies en couleurs de la guerre de Corée dans le numéro de novembre.

L'image emblématique de John White d'un chef algonquien (ses bijoux, son long arc, ses plumes et sa queue de puma signalent sa richesse et son statut) en est venue à symboliser tous les Indiens d'Amérique du Nord au moment des premiers contacts avec les Européens. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) John White a probablement effectué cette étude sur une caouanne de l'Atlantique lors d'une escale dans les Antilles avant de se rendre en Virginie (Virginie) en 1585. "Leur tête, leurs pieds et leur queue ont l'air très laids, comme ceux d'un serpent venimeux", écrit Thomas Harriot., scientifique de l'expédition, des tortues du Nouveau Monde. "Néanmoins, ils sont très bons à manger, de même que leurs œufs." (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) John White a probablement peint son étude sur "A Lande Crab" lorsque son navire s’est arrêté à Porto Rico pour des fournitures; plusieurs des mêmes crabes apparaissent dans un rendu qu'il a fait du campement britannique là-bas. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) Bien que White se soit efforcé d’être précis, il a parfois commis des erreurs. Néanmoins, ses aquarelles constituent un témoignage essentiel des premières incursions de l'Angleterre en Amérique. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) John White décrit comment les Algonquiens mangeaient. Son message était: "Venez à cet endroit où tout est propre et net et où il y a de la nourriture partout!" Deborah Harkness, historienne des sciences à l’Université de Californie du Sud. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) Les peintures originales de John White ont été gravées et copiées d'innombrables fois, et des versions sont apparues dans tout, des livres de costumes aux encyclopédies d'insectes. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) John White n'était pas le peintre le plus exigeant de l'Angleterre du XVIe siècle, comme le suggèrent ses aquarelles du Nouveau Monde. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) La charge de White était de "faire revivre" les richesses naturelles et les habitants indigènes du Nouveau Monde. Il a détaillé les villages, les cérémonies et les vêtements des Algonquiens. Ici, White montre à quoi ressemblait un sorcier. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) Cette cérémonie religieuse peut représenter une fête du maïs vert. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.) La ville algonquienne de Secotan, au sud du lac Paquippe, est marquée d’un point rouge. White fit un rendu des maisons en écorce et en roseaux de la ville, des aires ouvertes et des parcelles de maïs. (Par John White, Aquarelle, vers 1585. © Les administrateurs du British Museum. Tous droits réservés.)
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