Juno, le vaisseau sans équipage qui fait partie du programme New Frontiers de la NASA, est encore dans quelques mois à s’engager dans sa mission principale d’entourer Jupiter. Mais cela bat déjà des records. Le 13 janvier, l'orbiteur a battu le vaisseau Rosetta de l'Agence spatiale européenne, considéré comme le vaisseau à énergie solaire le plus lointain de l'espace.
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La NASA écrit dans un communiqué de presse que Juno se trouve maintenant à plus de 493 millions de kilomètres du soleil, soit cinq fois plus que la Terre. C'est tout un exploit pour un métier actionné par la star.
Comme Jupiter reçoit 25 fois moins de soleil que la Terre, la NASA a dû lui fournir d’énormes panneaux solaires pour que sa mission soit viable. Juno dispose de trois panneaux solaires, de plus de 18 000 cellules solaires et de près de 250 kg de panneaux solaires.
L’engin solaire aidera les scientifiques à mieux comprendre l’histoire du système solaire lorsqu’il arrivera à Jupiter le 4 juillet. Juno est la première mission jovienne à ne pas compter sur l’énergie nucléaire pour fonctionner.
Contrairement aux autres engins lointains, Juno n'est pas destiné à voler de plus en plus loin dans l'espace. Au contraire, il va brûler dans l'atmosphère dense de Jupiter alors qu'il descend à la recherche de lectures scientifiques encore meilleures. (Ce résumé de toute la trajectoire de l'engin contient tous les détails macabres.) Cela contraste avec des engins tels que Voyager I et Voyager II, tous deux alimentés par du plutonium et ayant atteint respectivement l'espace interstellaire et l'héliosheath.
Donc, Juno n'est pas le vaisseau le plus éloigné dans l'espace. Mais le fait qu’elle ait été jusqu’à présent uniquement grâce à la puissance du soleil est un exploit incroyable. La NASA le pense aussi, mais exhorte le public à garder les yeux sur le prix.
«C’est cool que nous ayons ce disque et que notre équipe d'ingénieurs et de scientifiques dévoués puisse réaliser une autre première dans l'exploration spatiale», déclare Scott Bolton, le principal enquêteur de Juno, dans le communiqué de presse. "Mais le meilleur est encore à venir. Nous réalisons ces records et nous nous aventurons si loin pour une raison: mieux comprendre le plus grand monde de notre système solaire et, partant, mieux comprendre d'où nous venons. »
