Chaque année, l’American Library Association décerne la médaille Melvil Dewey à un récipiendaire qui a fait preuve de «leadership créatif de haut niveau» dans des domaines tels que la classification et le catalogage, la gestion de bibliothèque et la formation en bibliothèque. C'est le plus grand honneur de la profession, qui doit son nom à l'homme qui est largement considéré comme le père de la bibliothéconomie moderne. Mais le conseil de l'ALA a maintenant voté pour retirer le nom de Dewey du prix, citant ses antécédents de racisme, d'antisémitisme et de harcèlement sexuel.
Comme le rapporte Andrew Albanese dans Publisher's Weekly, le conseil a approuvé la mesure après qu'une résolution accablante eut été adoptée avec succès lors de la conférence annuelle de l'ALA en 2019, qui s'est déroulée du 20 au 25 juin à Washington, DC., affirmant que le comportement qu'il a démontré pendant des «décennies» ne représente pas les «valeurs fondamentales déclarées de l'ALA en matière d'équité, de diversité et d'inclusion».
Plus précisément, la résolution soulignait le fait que Dewey "n'autorisait pas les Juifs, les Afro-Américains ou les autres minorités à entrer dans le complexe appartenant à Dewey et à sa femme". La résolution ajoute que Dewey a "fait de nombreuses avancées physiques inappropriées envers les femmes il travaillait avec et exerçait un pouvoir professionnel sur ». Ces allégations ne font pas qu'apparaître. À son époque, les actes discriminatoires et prédateurs de Dewey l’avaient mis en difficulté, le poussant à la limite d’un métier qu’il avait aidé à devenir pionnier.
En 1876, Dewey publia la classification et l'index des sujets pour le catalogage et l'organisation des livres et des brochures d'une bibliothèque, dans lesquels il exposa le premier système d'organisation moderne pour les bibliothèques. Aujourd'hui, ce système est connu sous le nom de classification décimale de Dewey et continue d'être utilisé dans les bibliothèques du monde entier. Dewey a également été l'un des fondateurs de l'ALA, directeur de la bibliothèque de l'État de New York et fondateur de la School of Library Economy du Columbia College, le premier établissement de formation de bibliothécaire aux États-Unis.
Mais les collègues de Dewey ont été perturbés par son comportement. Les minorités se voyaient interdire l'accès au Lake Placid Club, la station balnéaire de New York que Dewey possédait et exploitait avec son épouse; Comme Anne Ford l’a écrit dans l’ American Libraries Magazine l’année dernière, le matériel promotionnel du club stipulait qu '«aucun Juif ni aucun consommateur [n'était] autorisé». Dewey a finalement été contraint de démissionner de son poste de bibliothécaire de l'État de New York politiques discriminatoires. Et puis il y avait la question de son comportement envers les femmes.
Joshua Kendall a écrit dans des bibliothèques américaines en 2014 que Dewey était un «serial hugger and kisser». Kendall ajoute que des «témoins oculaires» ont affirmé que ses assistantes personnelles, Florence Woodworth et May Seymour, ont été soumises à plusieurs reprises à ses «pressions». Adelaide Hasse, responsable de la division des documents publics de la bibliothèque publique de New York, aurait dit à ses contemporains que Dewey avait été étrangement flirteuse. Selon Ford, la belle-fille de Dewey était tellement perturbée par son comportement envers elle qu'elle-même et son mari, le fils de Dewey, ont décidé de quitter le domicile familial.
Les choses se compliquèrent en 1905, lors d'un voyage en Alaska parrainé par l'ALA. Dewey a fait des avances physiques à quatre membres féminins de l'ALA, qui l'ont signalé à l'association. Il a ensuite été contraint de quitter son statut de membre actif.
Dewey n'était pas particulièrement désolé pour ses actions. «J'ai été très peu conventionnel… en tant qu'hommes [sont] toujours qui montrent et parlent franchement de leur goût pour les femmes», a-t-il écrit une fois. Et les accusations portées contre lui ne se sont pas arrêtées une fois qu'il aurait été sorti de l'ALA. À la fin des années 1920, Dewey fut poursuivi en justice par son ancien sténographe, qui affirma l'avoir embrassé et touché en public. Il a réglé hors cour, payant 2 147 $.
Dans les années qui ont suivi la mort de Dewey, ces éléments peu recommandables de sa biographie avaient tendance à être passés sous silence, car il était érigé en pilier du domaine des bibliothèques. Mais en 1996, Wayne Wiegand publia Irrepressible Reformer: A Biography de Melvil Dewey, dans lequel il jeta un regard franc sur son génie et ses méfaits.
La décision de l'ALA de renommer la médaille Melvil Dewey - le nouveau titre du prix n'a pas encore été annoncé - marque la deuxième fois ces derniers mois que l'association retire le nom d'un personnage controversé du prix. L'année dernière, l'ALA a annoncé que le nom de Laura Ingalls Wilder serait retiré d'un prestigieux prix de littérature pour enfants car ses œuvres «reflètent des attitudes culturelles dépassées à l'égard des peuples autochtones et des personnes de couleur».
Ian Anstice, rédacteur en chef de Public Libraries News, a déclaré à Alison Flood du Guardian que les révélations sur Dewey posaient aux bibliothécaires modernes «quelques difficultés», étant donné qu'ils continuaient de s'appuyer sur le système qui porte son nom.
«Il serait difficile de supprimer [ce système] et de modifier son nom», a déclaré Anstice. «[B] ous devons absolument tout simplement renommer une récompense. Dewey est dans le passé maintenant et ne devrait pas être quelqu'un qui est sans aucun doute admiré. Son comportement doit être remis en question et traité comme il convient avec quiconque. »
