Chansons. Blocs. Heure de la collation. Aujourd'hui, c'est un aliment de base de l'enfance pour la plupart des Américains.
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Mais la maternelle n’est partie de l’expérience américaine que depuis un peu plus de 150 ans. C'est en grande partie grâce à Elizabeth Palmer Peabody, née ce jour-là en 1804, qui a ouvert le premier jardin d'enfants anglophone aux États-Unis et a popularisé le concept auprès des Américains anglophones.
Le jardin d’enfants lui-même est une invention allemande et les premiers jardins d’enfants ouverts aux États-Unis étaient des immigrants allemands. Ils ont adopté les idées du théoricien de l'éducation Friedrich Froebel, qui a ouvert le premier jardin d'enfants au monde en 1837 à Blankenburg, en Allemagne.
Froebel et ses partisans pensaient que les enfants devraient être scolarisés dès leur plus jeune âge. À l'époque, il était habituel de ne pas éduquer les jeunes enfants et de considérer qu'ils étaient des «adultes miniatures ou défectueux» dont le comportement devait être corrigé par la discipline, écrit l'érudit Stephani Richards-Wilson. Mais Froebel pensait que les enfants étaient «fondamentalement de bonne humeur», écrit-elle, et qu'ils devraient être encouragés à en apprendre davantage sur le monde qui les entoure «par le biais de jeux créatifs, imaginatifs et spontanés».
Froebel avait toute une théorie sur la manière dont cette pièce devrait être façonnée et encouragée, écrit-elle. La journée de la maternelle était censée commencer par des chansons puis se poursuivre par une série de jouets. Ses leçons étaient destinées aux enfants de 3 à 6 ans qui n'étaient pas encore prêts pour le travail scolaire traditionnel, écrit-elle. Étant donné que ces enfants étaient très jeunes, il a estimé que c’était aux femmes de les instruire, arguant que l’éducation précoce était un prolongement de la maternité.
Certains des adeptes de Froebel ont ouvert les premières écoles maternelles en Amérique, qui étaient des écoles de langue allemande. Mais l'idée resta en marge jusqu'à peu près au moment où Peabody s'y intéressa. Elle enseignait déjà depuis des décennies quand elle avait découvert les jardins d'enfants dans un article de 1856 sur les méthodes de Froebel, écrit Patricia Cantor pour l'Association nationale pour l'éducation des jeunes enfants. Elle fut immédiatement attirée par cette idée, car cela correspondait à la philosophie pédagogique avec laquelle elle travaillait déjà, écrit Cantor:
À une époque où la mémorisation et les exercices étaient très répandus dans les écoles, Peabody a encouragé les enfants à lire leurs textes préférés à haute voix, enseigné les mathématiques à l’aide de matériel de manipulation, créé des jeux d’orthographe et de grammaire, incité les enfants à faire de l’activité physique et discuté de questions philosophiques.
Quelques années plus tard, en 1860, Peabody a ouvert son propre jardin d'enfants. Elle et une autre réformatrice, sa soeur Mary Mann, ont commencé à écrire en anglais sur l’invention d’origine allemande, et sa sœur a finalement repris ce premier jardin d’enfants, tandis que Peabody se rendait en Europe pour en apprendre davantage sur les «jardins pour enfants», comme on les appelait parfois.
Après avoir suivi une formation chez Froebel et d’autres, Peabody est retourné aux États-Unis et est devenu un porte-parole du mouvement naissant des jardins d’enfants. Les femmes ont constaté que la création d'écoles leur conférait de l'autorité et la capacité de plaider en faveur de l'éducation. La première école maternelle publique a ouvert ses portes dans les années 1870 à Saint-Louis. Dès 1880, écrit Cantor, il existait «plus de 400 jardins d'enfants dans 30 États et des écoles de formation pour enseignants dans chaque grande ville des États-Unis».
