Barbara Bush, décédée la nuit dernière à l'âge de 92 ans, a joué un double rôle dans la dynastie politique de sa famille. En tant que Première Dame, elle a cultivé l'image d'une grand-mère nationale attentionnée et à venir, faisant en sorte que la Maison-Blanche se sente accessible au corps politique et insufflant de la compassion à la mémoire publique de l'administration du président George HW Bush. Mais sous son aura de chaleur et de complaisance reposait un personnage solide et un esprit vif, ce qui poussa sa famille à la surnommer «la personne qui la faisait respecter». Loin d'être une duplicité, cette dualité intentionnelle a valu à Mme Bush non seulement une popularité énorme, mais aussi aussi respect indélébile dans l'imagination du public.
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«Elle a projeté un air de calme, de confiance et de possibilité de relation. Si Barbara Bush peut faire ces choses, vous pouvez le faire. Je pense que c'est ce qui la rendait très populaire », déclare Lisa Kathleen Graddy, la commissaire de l'exposition« Les premières dames du Smithsonian »au Musée national de l'histoire américaine des Smithsonian. "Il est difficile de faire en sorte que cela ait l'air facile, et Barbara Bush a tout donné."
Sac à main bleu roi et robe de velours et satin de Barbara Bush qu’elle portait lors du bal inaugural de 1989. (Musée national d'histoire américaine) Lorsque son mari a assumé la présidence en 1989 après les années Reagan, Barbara Bush a hérité d'une Maison Blanche qui, comme le dit Graddy, «avait le vent en poupe à Hollywood». Comme elle avait l'habitude de ne pas se prendre trop au sérieux, Mme Bush a pour diminuer la formalité de la Maison Blanche, en lui insufflant une aura plus intime et confortable.
«Sa Maison Blanche était encore très classique, avec une cérémonie et une formalité appropriées. Mais [Mme Bush a estimé] que ce devait être un endroit où les chiens boueux et les enfants collants étaient les bienvenus », déclare Graddy. "Elle a délibérément essayé de donner à la Maison Blanche plus d'un air de maison familiale."
La conservatrice Ann Shumard, de la National Portrait Gallery du Smithsonian, évoque le contraste marqué de Barbara Bush avec son prédécesseur fastueux.
"Barbara Bush, avec son allure intransigeante de matronly qu'elle ne cache rien, était certainement un changement par rapport au glamour et à la teinte hollywoodienne des années Reagan", dit Shumard. "Elle a réalisé que ce n'était tout simplement pas qui elle était - elle a identifié toute sa vie en tant qu'épouse et mère."
Shumard et ses collègues de la Galerie de portraits ont sélectionné une image sereine de Barbara Bush avec son épagneul springer, Millie, à afficher ce mois-ci en commémoration. Le choix d'inclure le chien de famille renforce l'image intime et abordable que Mme Bush a contribué à cultiver pour elle-même et l'administration de son mari - comme le dit Shumard, «le chien a surtout apporté une touche commune à la première famille».
Cependant, Shumard et sa photographe Diana Walker voient un autre aspect de Mme Bush sur la photo: une femme contemplative et indépendante se livrant à un rare moment de réflexion libre alors qu'elle se préparait à entreprendre un voyage en hélicoptère avec le président.
«La plupart du temps, je l'ai vue, elle était extrêmement dynamique, sociable et animée. Elle était drôle et son humour était un peu mordante », explique Walker, dont le mandat de longue date en tant que photographe à la Maison-Blanche s'étend sur quatre administrations. «[Quand] je l'ai regardée debout toute seule, je me suis dit:« Quel Barbara Barbara c'est différent. Elle a du temps pour ses propres pensées.
Le maintien par Mme Bush d'une image publique non controversée et politiquement transcendante n'a pas nui à la poursuite de son programme de travail ambitieux pour la fonction publique. Bien qu’elle ait décidé de ne pas commenter en public un certain nombre de sujets politiques, en particulier si ses opinions différaient de celles du président, ses initiatives empreintes de compassion en disaient long sur sa conviction personnelle en l’équité sociale. En soutenant Head Start, en luttant pour réduire la stigmatisation liée au sida et en attirant l'attention nationale sur les besoins des familles sans abri, Graddy affirme que Barbara Bush "a clairement expliqué par ses actions que tout le monde, y compris le gouvernement, avait un devoir envers ses semblables".
Après l’inauguration de son mari, elle a créé la Fondation Barbara Bush pour l’alphabétisation familiale, une activité de financement qui a permis de recueillir des millions de dollars pour la cause. Sa publication de Millie's Book, apparemment écrite par l'animal familier de la famille, mais dans le style caractéristique de Mme Bush, basé sur une approche accessible axée sur la famille, a également permis de collecter des fonds et de sensibiliser le public au problème de l'analphabétisme dans le pays.
«Barbara Bush était une militante de l'alphabétisation depuis des décennies», raconte Graddy. «Elle pensait que l’analphabétisme était l’une des causes fondamentales des maladies dans le monde et que si cela s’améliorait aux États-Unis, tout serait à la hauteur. Littéralement, la vie des gens pourrait être sauvée et améliorée. "
Une loyauté féroce envers le président, conjuguée à une force incroyable, a conduit son fils Jeb à l'appeler le «chef des opérations de la famille». Elle est intervenue pour terminer un dîner à Tokyo avec le Premier ministre japonais lorsque son mari est tombé malade et effondré, diffusant habilement la tension dans une situation qui aurait pu provoquer la panique internationale. Ardent défenseur de la guerre du Golfe, elle a personnellement appelé Saddam Hussein à libérer les otages et s'est rendue en Arabie saoudite pour rendre visite aux troupes, vêtue d'une veste de camouflage à côté de ses perles habituelles.
«Pour moi, c'est une image merveilleuse qui résume cette femme», dit Graddy. "Elle est la grand-mère en perles qui est aussi un soldat et un militant difficile."
Barbara Bush a aidé son mari et son fils à surmonter les difficultés de leur carrière présidentielle, depuis la défaite présidentielle de Bush 41 en 1992 - une campagne sur laquelle Barbara travaillait sans relâche - aux critiques que son fils, le président George W. Bush, avait subies ses actions militaires en Irak. «Les hauts et les bas de la politique sont difficiles à absorber. Parfois, il est plus difficile de regarder cela que d'être la personne à qui cela se passe », dit Graddy. «Mais [les Bush] sont un couple qui a perdu sa fille à l'âge de quatre ans. C'est un couple qui a connu plus de difficultés que la perte de la Maison-Blanche. "
Membre de la famille au soutien indéfectible, oratrice intelligente et pleine d'esprit et pionnière de la fonction publique, Barbara Bush laisse dans le deuil non seulement son mari, ses cinq enfants et ses 17 petits-enfants, mais aussi son propre héritage de défenseur du moralisme politique. . Et bien que son parcours à la Maison Blanche repose sur le succès politique de son mari, elle prédit un avenir avec une femme dans le bureau ovale.
"Quelque part dans cette audience pourrait même être quelqu'un qui suivra un jour mes traces et présidera la Maison Blanche en tant qu'épouse du président", a déclaré Mme Bush dans son discours d'ouverture de 1990 au Wellesley College. «Je lui souhaite bonne chance!» Conclut-elle, aux éclats de rire et au délice des diplômés.
Le portrait de Barbara Bush avec son chien Millie, une photographie prise par Diana Walker sera exposée à la National Portrait Gallery du Smithsonian en l'honneur de la Première Dame jusqu'au 29 avril. Les visiteurs du Musée national de l'histoire américaine peuvent voir l'inauguration de Barbara Bush. collection, sa robe, son sac à main et son collier, de 1989.
