Le vendredi 5 avril 1968 au matin, Steven Armstrong entra dans la classe de troisième année de Jane Elliott à Riceville, dans l'Iowa. "Hé, Mme Elliott", cria Steven en jetant ses livres sur son bureau.
"Ils ont tiré sur ce roi hier. Pourquoi ont-ils tiré sur ce roi?" Les 28 enfants ont tous trouvé leur bureau et Elliott a déclaré qu'elle avait quelque chose de spécial à faire pour commencer à comprendre l'assassinat de Martin Luther King Jr. la veille. "Comment penses-tu que ce serait un garçon ou une fille nègre?" elle a demandé aux enfants, qui étaient blancs. "Ce serait difficile à savoir, n'est-ce pas, à moins que nous n'ayons réellement expérimenté la discrimination nous-même. Voulez-vous le savoir?"
Un choeur de "Yeahs" a été monté, et c'est ainsi que commence l'un des exercices les plus étonnants jamais menés dans une classe américaine. Aujourd'hui, près de quatre décennies plus tard, l'expérience d'Elliott est toujours d'actualité - pour les enfants adultes avec lesquels elle a expérimenté, pour les habitants de Riceville, une population de 840 habitants, qui l'ont presque conduite hors de la ville, et pour des milliers de personnes dans le monde entier participé à un exercice basé sur l'expérience. (Elle préfère le terme «exercice».) Il est parfois cité comme un repère des sciences sociales. L'éditeur de manuels McGraw-Hill l'a répertoriée dans une chronologie des principaux éducateurs, avec Confucius, Platon, Aristote, Horace Mann, Booker T. Washington, Maria Montessori et 23 autres. Pourtant, ce que Elliott a fait continue de susciter la controverse. Un érudit affirme qu'il est "orwellien" et enseigne aux Blancs "le mépris de soi". Un chroniqueur d’un journal de Denver l’a appelé "le mal".
Ce matin de printemps, il y a 37 ans, les enfants aux yeux bleus étaient séparés des enfants aux yeux bruns ou verts. Elliott sortit des brassards en papier de construction vert et demanda à chacun des enfants aux yeux bleus d'en porter un. "Les gens bruyants sont les meilleurs dans cette salle", a commencé Elliott. "Ils sont plus propres et plus intelligents."
Elle savait que les enfants n'achèteraient pas son argumentaire à moins qu'elle n'énonce une raison, et plus ces enfants de l'âge de l'espace des années 1960 seraient plus scientifiques, mieux ce serait. "La couleur des yeux, la couleur des cheveux et la couleur de la peau sont causées par un produit chimique", a poursuivi Elliott en écrivant MELANIN au tableau. La mélanine, dit-elle, est la cause de l'intelligence. Plus la mélanine est intense, plus les yeux de la personne sont sombres - et plus la personne est intelligente. "Les yeux bruns ont plus de ce produit chimique dans les yeux, ils sont donc meilleurs que ceux à yeux bleus", a déclaré Elliott. "Les gens aux yeux bleus restent assis à ne rien faire. Tu leur donnes quelque chose de gentil et ils le détruisent." Elle pouvait sentir un gouffre se former entre les deux groupes d'étudiants.
"Est-ce que les gens aux yeux bleus se souviennent de ce qu'ils ont appris?" Elliott a demandé.
"Non!" les enfants aux yeux bruns ont dit.
Elliott a révélé les règles du jour, affirmant que les enfants aux yeux bleus devaient utiliser des gobelets en papier s'ils buvaient à la fontaine. "Pourquoi?" une fille a demandé.
"Parce que nous pourrions attraper quelque chose", a déclaré un garçon aux yeux bruns. Tout le monde a regardé Mme Elliott. Elle acquiesça. À mesure que la matinée passait, des enfants aux yeux bruns réprimandaient leurs camarades aux yeux bleus. "Et bien, qu'attendez-vous de lui, Mme Elliott?", A déclaré un élève aux yeux bruns, alors qu'un élève aux yeux bleus se trompait dans son problème de calcul. "C'est un bleu!"
Ensuite, l'inévitable: "Hey, Mme Elliott, comment se fait-il que vous soyez l'enseignant si vous avez les yeux bleus?" demanda un garçon aux yeux bruns. Avant qu'elle puisse répondre, un autre garçon se rapprocha: "Si elle n'avait pas les yeux bleus, elle serait la directrice ou le surintendant."
À l'heure du déjeuner, Elliott se précipita dans la salle des professeurs. Elle a décrit à ses collègues ce qu'elle avait fait, en remarquant que plusieurs de ses enfants lents aux yeux bruns s'étaient transformés en leaders confiants de la classe. Les enfants aux yeux bruns retirés furent soudainement sortants, certains rayonnant du plus large sourire qu'elle ait jamais vu sur eux. Elle a demandé aux autres enseignants ce qu'ils faisaient pour annoncer la nouvelle de l'assassinat du roi dans leurs salles de classe. La réponse, en un mot, n'était rien.
De retour en classe, l'expérience d'Elliott avait pris toute sa vie. Une fille intelligente aux yeux bleus qui n'avait jamais eu de problèmes avec les tables de multiplication a commencé à faire des erreurs. Elle s'est effondrée. À la récréation, trois filles aux yeux bruns se sont liguées contre elle. "Vous feriez mieux de nous excuser auprès de nous parce que nous sommes meilleurs que vous êtes", a déclaré l'un des joueurs. La fille aux yeux bleus s'est excusée.
Lundi, Elliott a inversé l'exercice et les enfants aux yeux bruns ont appris à quel point ils étaient frivoles, stupides et paresseux. Plus tard, Elliott comprendra que les Blueys étaient beaucoup moins méchants que les enfants aux yeux bruns, peut-être parce que les enfants aux yeux bleus avaient senti la piqûre d'être ostracisée et ne voulaient pas l'infliger à leurs anciens bourreaux.
À la fin de l'exercice, certains des enfants s'étreignirent et d'autres pleurèrent. Elliott leur a rappelé que l'assassinat du roi avait motivé la leçon, et elle leur a demandé d'écrire ce qu'ils avaient appris. Debbie Hughes a rapporté que "les personnes dans la chambre de Mme Elliott qui avaient les yeux bruns devaient faire preuve de discrimination à l’encontre des personnes qui avaient des yeux bleus. J'ai les yeux bruns. J'ai envie de les frapper si je le voulais. Je dois avoir cinq minutes supplémentaires de récréation. " Le lendemain, lorsque les tables ont été retournées, "j'avais envie de quitter l'école ... je me suis sentie fâchée. C'est ce que l'on ressent lorsque l'on est victime de discrimination."
Elliott a partagé les essais avec sa mère, qui les a montrés au rédacteur en chef de l'hebdomadaire Riceville Recorder . Il les a imprimés sous le titre "How Discrimination Feels". L'associated Press a ensuite poursuivi en citant Elliott, affirmant qu'elle était "abasourdie" par l'efficacité de l'exercice. "Je pense que ces enfants ont marché dans la mocassine d'un enfant de couleur pendant une journée", aurait-elle déclaré.
Cela aurait pu être fini, mais un mois plus tard, Elliott dit, Johnny Carson l'a appelée. "Voulez-vous venir dans la série?" Il a demandé.
Elliott s'est envolé pour le studio NBC à New York. Dans le "Tonight Show", Carson a brisé la glace en prenant pour cible les racines rurales d'Elliott. "Je comprends que c'est la première fois que tu voles?" Demanda Carson en souriant.
"Dans un avion, ça l'est", a déclaré Elliott au public, qui a bien ri du rire. Elle a parlé de l'expérience et, avant même de savoir, l'expérience avait été retirée de la scène.
Des centaines de téléspectateurs ont écrit des lettres pour dire que le travail d'Elliott les avait consternés. "Comment osez-vous tenter cette expérience cruelle sur des enfants blancs", a déclaré l'un d'eux. "Les enfants noirs grandissent habitués à un tel comportement, mais les enfants blancs ne peuvent absolument pas le comprendre. C'est cruel pour les enfants blancs et cela leur causera de grands dommages psychologiques."
Elliott a répondu: "Pourquoi sommes-nous si inquiets pour les ego fragiles des enfants blancs qui subissent quelques heures de racisme inventé un jour où les Noirs subissent un véritable racisme chaque jour de leur vie?"
Les habitants de riceville n’ont pas vraiment accueilli Elliott chez lui, à New York, avec une promenade en foin. En rétrospective, je pense qu’une partie du problème tient au fait que, à Riceville, à l’instar des habitants des autres petites villes du Midwest que j’ai couvertes, nombreux étaient ceux qui pensaient qu’attirer l’attention sur soi-même était de mauvaises manières et qu’Elliott avait jeté une lumière éclatante, mais sur Riceville; les gens partout aux États-Unis penseraient que Riceville était pleine de bigots. Certains habitants étaient furieux.
Lorsque Elliott entra dans la salle des professeurs le lundi suivant, plusieurs professeurs se levèrent et sortirent. Quand elle est allée faire des courses en ville, elle a entendu des murmures. Elle et son mari, Darald Elliott, alors épicier, ont quatre enfants, qui ont également ressenti une réaction violente. Mary, leur fille de 12 ans, est rentrée à la maison un jour en larmes, en sanglotant que ses camarades de sixième année l'avaient entourée dans le couloir de l'école et l'avaient raillée en disant que sa mère dormirait bientôt avec des hommes noirs. Brian, le fils aîné des Elliott, a été battu à l'école et Jane a appelé le meneur
mère. "Votre fils a eu ce qu'il méritait", dit la femme. Lorsque Sarah, la fille aînée des Elliott, alla dans la salle de bain des filles au collège, elle sortit d'un étal pour voir un message griffonné de rouge à lèvres sur le miroir: "Nigger amant".
Elliott est rien si pas têtu. Elle dirigera l'exercice pendant les neuf années de plus qu'elle enseignera en troisième année. Les huit années suivantes, elle enseignera les septième et huitième années avant d'abandonner l'enseignement à Riceville, en 1985, principalement pour réaliser l'exercice de la couleur des yeux pour des groupes extérieurs à l'école. . En 1970, elle en a fait la démonstration devant des éducateurs lors d'une conférence de la Maison Blanche sur les enfants et les jeunes. ABC a diffusé un documentaire sur son travail. Elle a dirigé des sessions de formation chez General Electric, Exxon, AT & T, IBM et d’autres sociétés, et a donné des conférences à l’IRS, à la US Navy, au US Department of Education et au Postal Service. Elle a parlé dans plus de 350 collèges et universités. Elle est apparue dans le "Oprah Winfrey Show" cinq fois.
Elliott est la quatrième de cinq enfants. Elle est née sur la ferme de sa famille à Riceville en 1933 et a été livrée par son père irano-américain. Elle avait 10 ans avant que la ferme ait l'eau courante et l'électricité. Elle a fréquenté une petite école rurale. Aujourd'hui, à 72 ans, Elliott, qui a les cheveux blancs, un regard pénétrant et un comportement irréprochable, ne montre aucun signe de ralentissement. Darald et elle partagèrent leur temps entre une ancienne école reconvertie à Osage, dans l’Iowa, une ville située à 29 km de Riceville, et une maison près de Riverside, en Californie.
Les amis et la famille d'Elliott disent qu'elle est tenace et a toujours eu le zèle d'un réformateur. "Elle était une excellente enseignante, mais elle a un sens pour elle", a déclaré Patricia Bodenham, 90 ans, originaire de Riceville, qui connaît Elliott depuis que Jane était bébé. "Elle soulève les gens."
La vision et la ténacité peuvent donner des résultats, mais elles n'attirent pas toujours une personne envers ses voisins. "Mentionnez deux mots - Jane Elliott - et vous obtenez une avalanche d'émotions de la part des gens", déclare Jim Cross, rédacteur en chef du Riceville Recorder . "Vous pouvez voir le regard sur leurs visages. Cela suscite une colère et une haine immédiates."
Quand j'ai rencontré Elliott en 2003, elle n'était pas retournée à Riceville depuis 12 ans. Nous sommes entrés dans le bureau du directeur de la RicevilleElementary School, l'ancien repaire d'Elliott. La secrétaire de service leva les yeux, surprise, comme si elle venait de voir un fantôme. "Nous voulons voir la chambre n ° 10", a déclaré Elliott. C'était typique du style brutal d'Elliott - pas de «bonjour», pas de bavardage. La secrétaire a déclaré que le côté sud de l'immeuble était fermé, ce qui aurait pu cirer les couloirs. "Nous voulons juste jeter un coup d'œil", me suis-je porté volontaire. "Nous ne serons que quelques minutes."
Absolument pas. "Voici Jane Elliott", ai-je dit.
"Elle a enseigné dans cette école pendant 18 ans."
"Je sais qui elle est."
Nous avons reculé. J'étais abasourdi. Elliott n'était pas. "Ils ne peuvent pas m'oublier, " dit-elle, "et à cause de qui ils sont, ils ne peuvent pas me pardonner."
Nous nous sommes arrêtés sur Woodlawn Avenue et une femme dans la quarantaine a approché sur le trottoir. "C'est vous, Mme Elliott?"
Jane protégea ses yeux du soleil du matin. "Malinda? Malinda Whisenhunt?"
"Mme Elliott, comment allez-vous?"
Les deux se serraient dans leurs bras et Whisenhunt avait les larmes aux yeux. Maintenant âgée de 45 ans, elle était dans la classe de troisième année d'Elliott en 1969. "Laissez-moi vous regarder, " dit Elliott. "Tu sais, chérie, tu n'as pas changé du tout. Tu as toujours ce même doux sourire. Et tu l'auras toujours."
"Je n'ai jamais oublié l'exercice", a proposé Whisenhunt. "Cela a changé ma vie. Pas un jour ne passe sans que j'y réfléchisse, Mme Elliott. Quand mes petits-enfants seront assez grands, je donnerais n'importe quoi si vous pouviez essayer l'exercice. Voulez-vous? Pourriez-vous? "
Les larmes se sont formées dans les coins des yeux d'Elliott.
Le maïs pousse si vite dans le nord de l'Iowa - des semis à une tige de sept pieds de haut en 12 semaines - qu'il craque. Tôt le matin, la rosée et le brouillard recouvrent les acres de tiges légèrement agitées qui entourent Riceville de la même manière que l’eau entoure une île. La plus haute structure à Riceville est le château d'eau. Le feu de circulation le plus proche est à 20 miles. Le Hangout Bar & Grill, la pharmacie Riceville et ATouch of Dutch, un restaurant appartenant aux Mennonites, longent la rue Main. En bas du pâté de maisons, dans l'herbe, une pancarte à la main: "Glads for Sale, 3 for 1 $." Les gens laissent leur voiture déverrouillée, les clés dans le contact. Les sections locales disent que les conducteurs ne signalent pas quand ils tournent parce que tout le monde sait où tout le monde se dirige.
La plupart des résidents de Riceville semblent avoir une opinion sur Elliott, qu'ils l'aient rencontrée ou non. "C'est la même chose encore et encore", dit Cross. "C'est Riceville il y a 30 ans. Certaines personnes pensent que nous ne pouvons pas passer à autre chose lorsque vous la laissez traquer son expérience de 30 ans. C'est la machine Jane Elliott."
Walt Gabelmann, âgé de 83 ans, a été maire de Riceville pendant 18 ans à compter de 1966. "Elle pouvait faire en sorte que les enfants fassent tout ce qu'elle voulait", dit-il à Elliott. "Elle s'est laissée emporter par cette possession qu'elle a développée sur des êtres humains."
Une ancienne enseignante, Ruth Setka, 79 ans, a déclaré qu'elle était peut-être la seule enseignante à parler encore à Elliott. "Je pense que la troisième année était trop jeune pour ce qu'elle a fait. Secondaire, peut-être. Les petits enfants n'aiment pas le tumulte dans la classe. Et ce qu'elle a fait a provoqué un tollé. Tout le monde en a marre. J'en ai marre d'entendre parler d'elle et son expérience et comment tout le monde ici est raciste. Ce n'est pas vrai. Allons de l'avant. "
Steve Harnack, 62 ans, a été directeur d'école primaire à partir de 1977. "Je ne pense pas que cette communauté était prête pour ce qu'elle a fait", a-t-il déclaré. "Peut-être que le moyen de vendre l'exercice aurait été d'inviter les parents à parler de ce qu'elle ferait. Vous devez d'abord chercher les parents."
Dean Weaver, 70 ans, directrice des écoles de Riceville de 1972 à 1979, a déclaré: "Elle ferait tout simplement. Elle ferait des choses. Elle était une fille de la ville et les autres professeurs étaient intimidés par son succès. Jane serait invitée à se rendre à Tombouctou. pour faire un discours. Cela a mis les autres enseignants en colère. "
Pendant des années, des chercheurs ont évalué l'exercice d'Elliott, cherchant à déterminer s'il réduisait les préjugés raciaux chez les participants ou posait un risque psychologique à ceux-ci. Les résultats sont mitigés. Deux professeurs en éducation en Angleterre, Ivor F. Goodson et Pat Sikes, suggèrent que l'expérience d'Elliott était contraire à l'éthique car les participants n'étaient pas informés au préalable de son objectif réel. Alan Charles Kors, professeur d'histoire à l'Université de Pennsylvanie, a déclaré que la formation à la diversité d'Elliott était "orwellienne" et l'avait désignée comme "la Torquemada de la réforme de la pensée". Kors écrit que l'exercice d'Elliott enseignait "la culpabilité par le sang et le mépris de soi aux Blancs", ajoutant que "rien dans la situation n'a changé en Amérique depuis l'effondrement de Reconstruction". Dans le même ordre d'idées, Linda Seebach, éditorialiste conservatrice du Rocky Mountain News, écrivait en 2004 qu'Elliott était une "honte" et décrivait son exercice comme "sadique", ajoutant: "On pourrait penser que toute personne normale comprendra qu'elle mais pas Elliott. Elle a répété les abus avec les classes suivantes et les a finalement transformés en une entreprise pleinement commerciale. "
D'autres ont loué l'exercice d'Elliott. Selon le psychologue de l’éducation, Michele Borda, " Construire l’intelligence morale: Les sept vertus essentielles qui enseignent aux enfants à faire ce qui est bien" leur enseigne à "combattre les stéréotypes avant qu’ils ne deviennent des préjugés à part entière durables et à reconnaître que tout être humain a le droit être traité avec respect. " Amitai Etzioni, sociologue à l'Université George Washington, affirme que l'exercice aide à développer le caractère et l'empathie. Et le psychologue de l'Université Stanford, Philip G. Zimbardo, écrit dans son manuel de 1979, Psychology and Life, que l'expérience "remarquable" d'Elliott visait à montrer "la facilité avec laquelle des préjugés peuvent être formés et leur caractère arbitraire et illogique". Zimbardo - créateur de la controversée expérience de prisonnier de Stanford en 1971, arrêtée après que des étudiants volontaires se soient comportés en "gardes", aient humilié des étudiants agissant en tant que "prisonniers" - cet exercice d'Elliott est "plus convaincant que beaucoup de psychologues professionnels".
Elliott défend son travail comme une mère défend son enfant. "Vous devez replacer l'exercice dans le contexte du reste de l'année. Oui, la journée a été dure. Oui, les enfants se sont sentis fâchés, blessés, trahis. Mais ils sont retournés dans un endroit meilleur - contrairement à un enfant de couleur, est maltraité tous les jours et n’a jamais la capacité de se retrouver dans un environnement éducatif stimulant. " Quant à la critique selon laquelle l'exercice incite les enfants à se méfier des figures d'autorité - l'enseignant ment, puis admet les mensonges et maintient qu'elles étaient justifiées par un bien plus grand - elle dit avoir travaillé dur pour rétablir la confiance de ses élèves. L'exercice est "une vaccination contre le racisme", dit-elle. "Nous donnons des vaccins à nos enfants pour les vacciner contre la poliomyélite et la variole, afin de les protéger contre les réalités de demain. Ces vaccinations comportent également des risques, mais nous déterminons qu'il vaut la peine de les prendre."
Elliott dit que le rôle d'un enseignant est d'améliorer le développement moral des élèves. "C'est ce que j'ai essayé d'enseigner, et c'est ce qui a rendu les autres enseignants fous. L'école devrait être axée sur le développement du caractère, mais la plupart des enseignants ne toucheront pas cela avec un bâton de dix pieds."
Elliott et moi étions assis à sa table de salle à manger. L'odeur des cultures, de la terre grasse, de la terre arable et du fumier flottait à travers la porte ouverte. Dehors, des rangées de maïs s'étiraient à l'horizon. "Il y a ici un sentiment de renouveau que je n'ai jamais vu nulle part ailleurs", déclare Elliott.
Il me semble que pour un enseignant, l’arrivée de nouveaux étudiants au début de chaque année scolaire a beaucoup en commun avec le retour des cultures chaque été.
Elliott poursuit: "Juste au moment où vous pensez que le sol fertile ne peut plus germer, une autre saison arrive et vous voyez une autre année de récoltes abondantes, hautes et droites. Cela vous rend fier."
