Nous aimons ramener les dinosaures à la vie. Qu'il s'agisse d'étalages de musées ou de publications universitaires ou de films à gros budget, nous sommes obsédés par l'idée de donner de la chair à de vieux os. La quantité de conjectures anatomiques et de licences artistiques requises pour le faire varie d'un dinosaure à l'autre.
Certains dinosaures sont connus parmi une collection dérisoire de fragments et nécessitent un nombre considérable de reconstructions et de restaurations sur la base de spécimens mieux connus d’espèces apparentées. D'autres dinosaures sont connus à partir de squelettes complets et nécessitent moins de disputes ostéologiques, mais ils présentent toujours le défi de remplir l'anatomie des tissus mous que le squelette a supportés dans la vie. De temps à autre, les paléontologues découvrent des empreintes de peau associées aux os de dinosaures. Ces fossiles rares peuvent nous donner une meilleure idée de l'apparence extérieure de certains dinosaures.
Les impressions cutanées se retrouvent le plus souvent chez les hadrosaures. Ces herbivores, tels qu'Edmontosaurus et le Corythosaurus à crête, abondaient et semblaient habiter dans des habitats où les dinosaures décédés pouvaient être enterrés rapidement par les sédiments, une clé pour la préservation de l'anatomie des tissus mous. Par exemple, dans les strates du Canada et de la Mongolie âgées d'environ 68 millions d'années, des squelettes de deux espèces différentes de l'hadrosaure Saurolophus ont été associés à des empreintes de peau. Mais ces fossiles peuvent faire plus que les aider à restaurer l'apparence extérieure. Selon un nouvel article de Phil Bell, paléontologue de l'Université de l'Alberta, des différences subtiles dans les traces de peau de Saurolophus peuvent aider les paléontologues à distinguer une espèce de dinosaure d'une autre sur la seule base de l'anatomie des tissus mous.
En 1912, Barnum Brown, chasseur professionnel de dinosaures, nomma le hadrosaure Saurolophus osborni parmi des squelettes découverts dans la formation de Horseshoe Canyon, en Alberta. Bien que non mentionnés à l'époque, trois squelettes de cette espèce étaient associés à des impressions cutanées provenant de différentes parties du corps, notamment la mâchoire, les hanches, le pied et la queue. Quarante ans plus tard, le paléontologue Anatoly Konstantinovich Rozhdestvensky, de la formation de Nemegt en Mongolie, a nommé une seconde espèce, Saurolophus angustirostris, parmi les squelettes trouvés dans un énorme lit en os appelé "Tombe du Dragon". De nombreuses impressions cutanées ont également été trouvées sur des squelettes de cette espèce. Le fait que deux espèces de Saurolophus aient été retrouvées avec des empreintes de peau intactes a fourni à Bell une occasion unique de comparer l'anatomie extérieure de deux dinosaures étroitement apparentés.
Les deux espèces de Saurolophus avaient une peau caillouteuse. À l'instar des autres hadrosaures, la peau de ces dinosaures était principalement composée d'écailles ou de tubercules de formes variables ne se chevauchant pas. En détail, cependant, Bell a constaté que la peau des deux espèces était suffisamment différente pour qu’une espèce puisse être facilement distinguée de l’autre.
À la base de la queue, l'espèce nord-américaine ( S. osborni ) présentait des grappes d'écailles ressemblant à des mosaïques, tandis que l'espèce de Mongolie ( S. angustirostris ) semblait avoir des bandes verticales d'écailles spécialisées parsemées d'écailles plus grandes et arrondies. Conditions de Bell «Caractéristiques des échelles». Ce schéma chez S. angustirostris est resté constant chez les individus jeunes et âgés - preuve qu'il s'agissait d'un motif réel propre à cette espèce et non simplement d'une question de variation entre individus.
Frustrant, les empreintes de peau des espèces nord-américaines couvrent moins le corps et proviennent de moins de spécimens que ceux de la tombe du dragon. Cela limite les comparaisons possibles entre les espèces. Néanmoins, sur la base des différences constantes entre les espèces de Saurolophus dans la peau à la base de la queue, il semble que les paléontologues pourraient peut-être utiliser l'anatomie des tissus mous pour identifier et diagnostiquer certaines espèces de dinosaures. Cela pourrait être particulièrement utile pour l’étude des hadrosaurs. Il est notoirement difficile de différencier ces dinosaures sur la base de leur squelette post-crânien, mais l'étude de Bell laisse entendre que les impressions cutanées pourraient montrer des différences importantes. Juger un dinosaure à sa couverture n'est peut-être pas une si mauvaise idée.
Références:
Bell, P. (2012). Terminologie normalisée et utilité taxonomique potentielle pour les empreintes de peau des hadrosauridés: étude de cas pour Saurolophus du Canada et de la Mongolie PLoS ONE, 7 (2) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031295
