QUI FUT LA PREMIÈRE FEMME À ADOPTER UNE CAUSE ET PLUS DE QUESTIONS DE NOS LECTEURS

Q: Qui a été la première femme à adopter une cause? Quand est-il devenu habituel pour elle de le faire?

- Janice Lee | Marshall, Virginie

Eh bien, Martha Washington pourrait être considérée comme la première: elle était un ardent défenseur du bien-être des soldats. Lisa Kathleen Graddy, conservatrice de l'exposition «First Ladies» au Musée national d'histoire américaine, a déclaré Lisa Kathleen Graddy, une ancienne combattante démunie de la guerre d'indépendance. Au cours des deux siècles suivants, les premières dames ont soutenu des œuvres de bienfaisance et prêté leur stature à des organisations. Nous pensons généralement à Eleanor Roosevelt comme la première à défendre publiquement les réformes sociales et politiques, mais Lady Bird Johnson a été la première à annoncer officiellement un programme - et à définir la coutume telle qu’elle existe aujourd’hui. Après l'élection de 1964, elle annonce son intention de promouvoir la guerre de la Grande Société contre la pauvreté et d'embellir les espaces publics des États-Unis. Depuis lors, le public s’attend à ce que la première dame soit défendue.

Q: De nombreux pays recyclent les déchets des réacteurs nucléaires en plus de combustible nucléaire. Pourquoi pas les États-Unis?

- John Chimenti | Houston, Texas

Dans les années 1960, les États-Unis disposaient de quelques installations capables de recycler l'uranium, explique Roger Sherman, conservateur adjoint de la collection de physique moderne du National Museum of American History. Mais en 1977, le président Jimmy Carter a interdit tout retraitement nucléaire, invoquant la crainte d'une prolifération nucléaire parmi les gouvernements ou les terroristes. Le président Ronald Reagan a levé l'interdiction quatre ans plus tard, mais il était désormais trop coûteux de rouvrir les usines fermées, et ces considérations économiques ont prévalu depuis.

Q: J'ai lu récemment que les pôles magnétiques de la planète commençaient peut-être à s'inverser. Cela affectera-t-il mon GPS?

- Shirley Runco | Fort Worth, Texas

Selon Paul Ceruzzi, conservateur au département d'histoire du National Air and Space Museum, les pôles magnétiques de la Terre se sont inversés de nombreuses fois au cours des quelque 4, 5 milliards d'années écoulées depuis la formation de la planète. Ces renversements se produisent à intervalles irréguliers et ont généralement pris des milliers d'années - bien que le dernier renversement complet, il y a environ 780 000 ans, n'ait peut-être pris qu'un siècle environ. Certains chercheurs croient qu'un autre renversement pourrait être imminent. Si tel est le cas, vous remarquerez à chaque fois que la flèche «nord» sur un compas magnétique indique le sud. Les signaux GPS seraient affectés, mais les exploitants du système disposeraient de suffisamment de temps pour procéder aux réglages.

Q: Comment la Smithsonian Institution at-elle acquis l’ancien bâtiment américain de l’Office des brevets, qui abrite à présent la National Portrait Gallery et le Smithsonian American
Musée d'art?

- Emmett Patrick | Bethesda, Maryland

C'était en quelque sorte une mission de sauvetage. La structure de la renaissance grecque, qui remonte aux années 1830 et avait frappé Walt Whitman comme «le plus noble des édifices de Washington», a failli sombrer dans les éléphants dans les années 1950, déclare Pam Henson, historienne institutionnelle aux archives de la Smithsonian Institution. Mais le mouvement émergent de préservation de l'histoire a galvanisé l'opposition et, en 1958, le gouvernement fédéral a transféré la propriété au Smithsonian. Après une rénovation de dix ans, le bâtiment a rouvert au public.