Pendant des décennies, les chercheurs ont débattu de la classification de Pluton. Est-ce une planète? Est-ce une planète naine? Ou est-ce autre chose entièrement?
Des scientifiques du Southwest Research Institute suggèrent maintenant que ce problème pourrait entrer dans la troisième catégorie. Comme le rapporte Neel V. Patel pour Popular Science, Pluton pourrait être constitué de milliards de comètes en purée. Les chercheurs présentent leurs idées dans une étude publiée dans la revue Icarus .
Les scientifiques pensaient depuis longtemps que la planète naine Pluton avait été formée de la manière dont les planètes sont devenues: elles se présentent sous forme de poussière tourbillonnante qui est progressivement réunie par la gravité. Mais avec la réalisation que Pluton était une planète naine de la ceinture de Kuiper, les chercheurs ont commencé à spéculer sur les origines du monde glacé.
Au cours des dernières décennies, les scientifiques ont lancé l'idée que Pluton pourrait être une comète géante. Mais ils n'avaient aucun moyen de tester ces spéculations. C'est-à-dire jusqu'à l'été 2015, lorsque New Horizons a été compressé par le monde minuscule. Le survol historique a donné des images époustouflantes, des données spectaculaires et la possibilité de tester la proposition de comète sauvage.
Les chercheurs se sont tournés vers Sputnik Planitia, le lobe occidental de l’immense étendue glacée en forme de cœur gravée du côté de Pluton, pour accomplir cette tâche. Comme Christopher Glein, auteur principal du document et chercheur du Southwest Research Institute, explique à Patel, les chercheurs ont utilisé les données de New Horizons sur cette étendue glacée pour estimer la quantité d'azote dans Pluton et la quantité qui s'est échappée de son atmosphère.
Les chercheurs ont ensuite rassemblé les données de composition recueillies par la mission Rosetta de l'Agence spatiale européenne. Le vaisseau a effectué une orbite autour de Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko pendant deux ans avant d’atterrir à bon escient dans sa surface en 2016.
«Nous avons utilisé l'abondance d'azote de Rosetta et l'avons réduite à la masse de Pluton», déclare Glein. Les deux analyses ont donné des estimations étonnamment similaires.
Glein explique les conclusions dans une déclaration: «Nous avons trouvé une cohérence intrigante entre la quantité estimée d'azote dans le glacier [Sputnik Planitia] et la quantité qui serait attendue si Pluton était formée par l'agglomération d'environ un milliard de comètes ou d'autres types de Kuiper Belt. objets de composition chimique similaire à 67P, la comète explorée par Rosetta. "
Les conclusions sont loin d'être définitives mais suggèrent que l'idée de la comète est une possibilité intrigante. Cependant, il y a encore quelques mises en garde. D'une part, les chercheurs ne sont pas certains que la comète 67P ait une composition moyenne de comètes, rapporte Patel. D'autre part, New Horizons n'a capturé des informations sur Pluton qu'à un moment donné, ce qui signifie que les taux d'azote auraient pu changer au cours des derniers milliards d'années. Comme Mike Walls écrit pour Space.com, il est également possible que Pluto se forme "à partir de glaces froides de composition chimique plus proche de celle du soleil".
Les faibles quantités de monoxyde de carbone sur la planète naine constituent un défi majeur à la théorie, une découverte qui va à l’encontre de la situation de la plupart des comètes. Mais cela n'empêche pas l'idée de la comète: le monoxyde de carbone peut être enfoui profondément sous le glacier, voire même piégé dans un océan sous la surface.
Malgré ces incertitudes, James Tuttle Keane, spécialiste en sciences planétaires chez Caltech, qui n’a pas participé à l’étude, explique à George Dvorsky de Gizmodo que l’étude ajoute encore à la conversation importante sur la formation du système solaire.
«Ce document est un exemple passionnant de la science qui peut être réalisée en combinant des données de différentes missions scientifiques planétaires internationales», dit-il. "Il y a eu de longues discussions sur le rôle et l'importance des comètes dans la construction des planètes ... Cette étude représente une nouvelle pièce pour ce puzzle de longue date."
Comme le rapporte Patel, il n'y a qu'un moyen de confirmer la nouvelle théorie: Atterrir à Pluton pour collecter plus de données.
