C'était le 5 octobre 2011, l'un des derniers jours de la fouille chilienne de Nick Pyenson, et le paléontologue à la baleine avait toutes les raisons de se sentir heureux. Le temps avait été excellent et le cadre exceptionnel, le désert d’Atacama enflammé de fleurs roses. Son équipe avait recueilli les pieds d'une ancienne espèce de manchot, les chevilles d'un phoque éteint et des os de dauphins fossilisés au-dessus d'un lit de roches vieux de sept millions d'années. Il décida de passer quelques-unes de ses dernières heures précieuses sur un site voisin, où des ouvriers de la construction élargissant la route panaméricaine fouillaient les restes d'une douzaine de baleines.
De cette histoire
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Les spécialistes utilisent les nouvelles technologies pour résoudre un mystère dans les collections du Smithsonian.
Vidéo: Numérisation 3D: redonner vie à l'histoire
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Une maquette d'un squelette. (Adam Metallo / Bureau du programme de numérisation, SI) 
Vince Rossi utilise un laser pour documenter un fossile de baleine au Chili. (Nick Pyenson / NMNH, SI) 
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«Nous avons emprunté la rampe en provenance du sud et j'ai été époustouflé», se souvient Pyenson, conservateur des mammifères marins fossiles au Muséum national d'histoire naturelle. “Crâne de baleine. Crâne de baleine. Crâne de baleine. »Mais avant de pouvoir comprendre ces découvertes, il aperçut une formation de fossiles encore plus extraordinaire: deux baleines à fanon couchées côte à côte, un juvénile bercé entre elles. Les travailleurs de la route avaient commencé à appeler le groupe «La Familia».
Pyenson sut immédiatement qu’il voulait retourner à Whale Hill, comme on le surnomma bientôt, pour reconstituer ce qui était arrivé à La Familia et aux dizaines d’autres baleines qui moururent à quelques centaines de mètres de là. Bien que les roues à 18 roues se soient ruées à quelques centimètres de leur queue, beaucoup de fossiles étaient encore dans un bel état. Mais les collègues chiliens de Pyenson ont averti que tout le site serait recouvert dans deux mois et que les ouvriers des musées locaux couvraient déjà les os de plâtre et les entreposaient. Une fois les fossiles retirés du sol, leur contexte serait perdu.
«Les animaux meurent et sont déposés dans un environnement d’un genre ou d’un autre», explique Pyenson. «Savoir comment ils se sont tassés, les sédiments dans lesquels ils sont enterrés, s'ils ont été récupérés, si les requins les ont mordus et quels autres os ont été trouvés à proximité» sont parmi les détails les plus révélateurs pour les paléontologues. En rentrant chez lui à Washington, il craignait que ces informations ne disparaissent.
Trois semaines plus tard, il était de retour dans un avion à destination du Chili. À ses côtés, Vince Rossi et Adam Metallo, membres de la nouvelle équipe de numérisation 3D du Smithsonian, qui effectue des numérisations au laser minutieusement détaillées des artefacts. Si les deux «cow-boys laser», comme les appelle Pyenson, pouvaient créer des modèles virtuels des spécimens de Whale Hill à leur position d'origine, les scientifiques pourraient étudier le site pour toujours.
Rossi et Metallo ont commencé à tracer minutieusement les baleines à l'aide de lasers (entre autres technologies d'enregistrement). «Jour et nuit, nous avons passé le scanner en avant et en arrière», explique Rossi; ils avaient mal aux bras, aux genoux et au dos. «Cela valait la peine», dit Metallo. Les avatars numériques se sont avérés meilleurs qu'ils ne l'auraient espéré. L'une des baleines les plus complètes mesurait environ 26 pieds de long, mais elles l'avaient cartographiée à un niveau de détail normalement réservé aux objets de la taille d'une balle de baseball.
Aujourd'hui, toutes les baleines ont été enlevées et leurs lieux de repos effacés. Mais, en utilisant des échantillons de roches avec les scans, Pyenson peut toujours explorer le mode de mort des animaux. Peut-être était-ce un échouage, une attaque de requin ou un tsunami. Il s'intéresse particulièrement aux résidus d'algues orangées visibles sur certains fossiles et aux images de l'ancien fond marin. La prolifération d'algues toxiques tue généralement les baleines modernes.
Finalement, les restes osseux délicats du site seront également scannés. Un crâne de baleine particulièrement important est aussi fragile que le verre, difficile à stocker. Mais bientôt, les scientifiques pourront peut-être envoyer des images du crâne par courrier électronique, où que ce soit dans le monde.
