Cela peut sembler être un plan que seul un supervillain pouvait imaginer, mais au cours des années 1990, un groupe de scientifiques et d’ingénieurs russes a conçu un gadget qui a redirigé la lumière du soleil perdue dans l’espace. Agissant comme un miroir géant, l'appareil était destiné à prolonger la journée, à fournir de l'énergie solaire, et éventuellement des vaisseaux spatiaux d'une journée. Et croyez-le ou non, pendant un bref instant, cela a fonctionné, rapporte Brian Merchant pour Motherboard .
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Le projet de construction de Znamya ou «bannière», comme on l'appelait, a commencé à la fin des années 1980 pour tester une technologie qui augmenterait la durée d'une journée dans le but de stimuler la productivité dans les fermes et les villes de l'Union soviétique à l'époque.
Bien que cela puisse sembler un fantasme dystopique cauchemardesque, l'ingénieur en chef de Znamya, Vladimir Syromyatnikov, connaissait son métier, écrit Merchant. Syromyatnikov avait la réputation d'être un génie brillant lorsqu'il s'agissait de l'espace. Il avait précédemment travaillé sur le Vostok, le vaisseau spatial qui a propulsé Youri Gagarine en orbite en 1961. Beaucoup de ses conceptions de mécanismes d'accostage de vaisseaux spatiaux sont encore utilisées dans les navettes qui desservent la Station spatiale internationale.
"Il pensait toujours. S'il y avait un problème, il avait toujours un carnet de croquis", a déclaré à Patricia Sullivan, ingénieur en chef, Bruce Bandt, qui a travaillé avec Syromyatnikov sur le programme Soyouz-Apollo pour le Washington Post en 2006. " les échecs et les problèmes de la phase de test ... mais ce ne serait pas long, parfois du jour au lendemain, avant qu'il y ait des solutions. "
Syromyatnikov a peut-être fait sa renommée avec les mécanismes d'amarrage, mais à la fin des années 1980, son projet était de développer des voiles solaires capables de propulser des vaisseaux spatiaux à travers les étoiles en agissant sur la pression de rayonnement des étoiles, comme des voiles de navires dans le vent. Mais à l'époque, les dirigeants soviétiques étaient obsédés par l'extension de la journée de travail pour optimiser la productivité. C'est pourquoi Syromyatnikov a installé ces voiles solaires comme un moyen de rediriger la lumière du soleil vers la Terre, écrit-il.
Même après la chute de l'Union soviétique, Syromyatnikov continua à travailler sur le projet. En 1993, il réussit à mettre Znamya à l'épreuve. Syromyatnikov a créé une feuille de mylar large de 25 mètres de large, fondée sur un ensemble de sociétés appartenant à l’État russe, qui pourrait être déployée à partir d’un mécanisme central et lancée à partir de la station spatiale Mir. Warren E. Leary a écrit pour le New York Times à la temps.
«Lors des tests, les ingénieurs russes ont déclaré que le petit réflecteur devrait projeter une lumière équivalente à trois à cinq pleines lunes sur une surface de la Terre mesurant environ trois milles de diamètre», a écrit Leary.
Aussi étrange que cela puisse paraître, le test a été un succès.
Lorsque le satellite Znamya a été déployé dans la nuit du 4 au 12 février 1993, il a dirigé un faisceau de lumière environ deux ou trois fois plus brillant que la lune et deux milles et demi de large dans le ciel nocturne de la Terre, en traversant l'Atlantique. Leary a rapporté à l'époque. Alors que les observateurs au sol ont seulement signalé avoir vu une impulsion brillante comme provenant d'une étoile, les astronautes en orbite ont déclaré qu'ils pouvaient voir et suivre une faible lumière dans le ciel en dessous. Quelques jours plus tard, le miroir a brûlé alors qu'il rentrait dans l'atmosphère.
Syromyatnikov a passé des années à essayer de reproduire le succès de Znamya, mais en vain. Le projet a coûté trop d’argent et un satellite de suivi a été capturé par l’une des antennes de Mir, qui a déchiré la voile et la mission a été abandonnée. Lorsque Syromyatnikov n’a pas réussi à mobiliser d’autres investisseurs pour le projet, il a repris le travail sur les mécanismes d’amarrage jusqu’à sa mort en 2006, écrit Merchant.
