Les mémoires d’Elizabeth Keckly, une femme autrefois réduite en esclavage et devenue couturière de la première dame Mary Todd Lincoln, ont frappé un nerf lorsqu’elle a été publiée en 1868. Dans les coulisses, ou, Trente ans par esclave, et Quatre ans à la maison blanche: un regard sans précédent sur la vie des Lincolns à la Maison Blanche, mais les critiques ont largement condamné son auteur pour avoir divulgué des aspects personnels de leur histoire, en particulier l'état émotionnel fragile de Mary Lincoln après le meurtre de son mari.
Le livre était difficile à trouver pendant des décennies après sa publication et Keckly vivait dans une relative obscurité. Dans l'État de Washington noir, cependant, de nombreux Afro-Américains la connaissaient et l'admiraient personnellement, et elle restait une figure bien-aimée.
Lorsque le journaliste et acteur politique démocrate David Rankin Barbee affirma en 1935 que Keckly n’avait pas écrit le livre et n’avait jamais existé de façon remarquable, un certain Washingtonian, un professeur de lycée afro-américain nommé John E. Washington, se sentit obligé de prendre la parole. La rencontre avec Barbee à propos de Keckly et de Behind the Scenes a changé la vie de Washington et l'a amené à écrire son propre livre remarquable: They Knew Lincoln.
Ils savaient que Lincoln était le premier livre à se consacrer exclusivement à la relation de Lincoln avec les Afro-Américains. Ils savaient que Lincoln non seulement affirmait l'existence de Keckly, mais révélait que les Afro-Américains, de l'obscur prédicateur populaire connu sous le nom d'Oncle Ben à beaucoup plus éminent, Keckly, avaient façonné la vie de Lincoln et insistaient pour que leurs histoires valent la peine d'être connues.
Le livre, réimprimé ce mois-ci par Oxford University Press, met les recherches de Washington à la disposition des lecteurs du XXIe siècle. L'édition 2018 comprend également ma nouvelle introduction, adaptée ici, qui éclaire la vie de Washington et explique comment son travail historique pionnier s'est uni.
Ils savaient Lincoln
Partie de mémoire et partie d’histoire, le livre est un récit de l’enfance de John E. Washington chez les Afro-Américains à Washington, DC, et des Noirs qui ont connu ou rencontré Abraham et Mary Todd Lincoln.
AcheterDentiste à temps partiel et professeur d'art à temps plein, propriétaire de deux maisons et passionné d'histoire, John E. Washington était un homme marié sans enfants à l'automne 1935 lorsqu'il a décidé de contester l'affirmation scandaleuse selon laquelle Elizabeth Keckly n'aurait pas pu écrire Dans les coulisses .
David Rankin Barbee, un gadfly de Washington, qui cherchait régulièrement à expliquer et à défendre le Sud blanc aux étrangers, avait présenté sa théorie sur la paternité de Behind the Scenes à la nouvelle journaliste de Washington, Bess Furman. Furman, qui écrivait pour l'Associated Press et passait une grande partie de son temps à couvrir Eleanor Roosevelt, s'intéressait à l'histoire des femmes correspondant à un journal à Washington et avait d'abord recherché l'expertise de Barbee sur Jane Grey Swisshelm, correspondante du Minnesota dans l'ère de la guerre de sécession. Lorsque Barbee lui a dit que Swisshelm était le véritable auteur de Behind the Scenes, Furman le croyait. En écrivant son récit sur cette supposée nouvelle découverte, Furman nota dans son journal quotidien que son travail révélait «Madame Keckly, la couturière noire. . . être vraiment Jane Swisshelm, la meilleure femme de journal sacrée sur des pistes ardentes. "
La pièce de Furman a été publiée dans le Washington Star le samedi 11 novembre. Quatre jours plus tard, le journal publiait la réfutation de John E. Washington. Washington a établi son autorité en déclarant "que, depuis plus de 30 ans, moi aussi je suis un proche étudiant de Lincoln" et qu'il possédait "certains des objets les plus rares relatifs à la période d'assassinat". À partir de là, Washington a insisté sur le fait que Keckly avait bel et bien Keckly en avait assumé «la pleine responsabilité».
Quelques jours plus tard, Barbee répliqua avec sa propre lettre au rédacteur en chef, affirmant qu'il n'avait jamais nié l'existence de Keckly, mais qu'il affirmait que «personne de ce genre» n'avait écrit Behind the Scenes . Il a maintenu cette position, réitérant que Swisshelm était le véritable auteur et que Behind the Scenes était une œuvre de fiction.
Sa réclamation reposait sur les preuves les plus minces - une ligne d'actualité satirique écrite en 1868 qui avait noté «Swizzlem» à la tribune du Sénat et l'avait identifiée de façon absurde comme «l'auteur aux couleurs vives du livre de Mme Keckly». Les coupures étaient probablement beaucoup moins importantes pour Barbee que ses convictions profondes sur la race et le sexe. Personne, a-t-il dit à un ami dans une correspondance privée, ne pouvait «trouver dans tous les États-Unis de 1869 [sic] une femme noire qui avait suffisamment de culture pour avoir écrit un tel livre».
Pendant ce temps, a-t-il insisté, Mary Lincoln «n'était pas le genre de femme qui bavarderait devant les domestiques. Aucune femme méridionale bien élevée ne ferait cela. »Il a également affirmé (à tort) que Mme Lincoln avait acheté toutes ses robes à New York et à Paris et n'avait pas besoin d'une belle couturière à Washington.
La condescendance de Barbee envers les Afro-Américains ne connaissait que peu de limites. Dans une lettre à un aficionado blanc de Lincoln, Barbee a qualifié le Washington Star de «Bible du journal des nègres». Il a déclaré à Louis Warren, dont le bulletin, Lincoln Lore, avait cité une interview de Keckly datant du début du XXe siècle pour contester les affirmations de Barbee. était évidemment le «saint patron» des Afro-américains de Washington et a averti: «Si, comme moi, vous aviez grandi parmi les nègres du sud, nous en avions une famille sous notre toit depuis de nombreuses années, et nous les avions éduqués. sceptiques quant à ce qu'une vieille femme de couleur âgée de quatre-vingts ans pourrait dire.
Barbee a insisté auprès de Warren sur le fait qu’il n’y avait aucune preuve «acceptable devant la Cour de l’histoire» que Keckly ait jamais travaillé pour Mme Lincoln ou Varina Davis, comme indiqué dans Behind the Scenes . Il a répété maintes fois à ses connaissances que la mémoire des Noirs était défectueuse et que les recherches de Washington étaient médiocres.
En apprenant que les Washingtoniens de race noire s'opposaient vivement aux affirmations de Barbee, Furman décida d'enquêter plus avant. «Quelqu'un qui connaissait Madame Keckly est arrivé», at-elle enregistré dans son calendrier quelques jours après la première histoire. Elle se rendit chez Francis Grimké, l'ancien pasteur de Keckly, qui avait une photo de Keckly et parlait longuement de l'avoir connue et d'avoir prêché à son service funèbre de 1907. Peu de temps après, Furman se rendit chez Washington, l'interviewant à propos de Keckly et notant les noms et adresses d'autres Washingtoniens noirs pouvant attester de son existence. La nouvelle histoire de Furman, qu'elle a appelée "correction" en privé, est passée par le fil de l'AP et a paru dans le Washington Star le 1 er décembre. Les affirmations de Barbee avaient "amené les dirigeants nègres à défendre avec enthousiasme Elizabeth Keckly en tant qu'auteur", a écrit Furman. "Dans d'anciens albums, ils trouvaient des photographies d'elle pour prouver qu'elle était une personne résolument habillée et intelligente."
À ce moment-là, Washington pensa qu'il était possible que Swisshelm ait persuadé Keckly de raconter son histoire et que Swisshelm aurait même pu «réorganiser le sujet en bonne forme et en anglais pour les éditeurs». Il était cependant certain que les récits contenaient dans le livre étaient vrais et que Keckly avait été la confidente de Mme Lincoln.
L’expérience acquise avec Barbee a confirmé ce que Washington avait observé dans son enfance: des Afro-Américains hébergent, chez eux et dans leurs mémoires, une grande quantité d’histoire significative, inexploitée et au risque d’être oubliée, voire détruite. Ses intérêts de longue date dans l’histoire de Lincoln et des Afro-américains ont convergé alors qu’il envisageait de nouvelles recherches et une brochure qui défendrait Keckly. En 1938, il était profondément engagé dans la collecte d'informations supplémentaires sur elle, conduisant des entretiens avec des habitants de la ville et effectuant un voyage d'été dans le Midwest pour approfondir ses recherches. Il avait lancé une nouvelle phase de sa vie aux multiples facettes.
Au début, il imaginait écrire une brochure expliquant qui était Keckly et comment Behind the Scenes avait vu le jour, mais le projet prit de l'ampleur à mesure qu'il s'intéressait de plus en plus à la vie en grande partie inconnue des employés de maison afro-américains que les Lincolns avaient connus à Springfield, Illinois et Washington, DC Le travail exigeait non seulement la lecture et l’interprétation de documents, mais également le dévouement, la créativité et le désir de voyager dans de nouveaux endroits et de parler à des personnes vivantes. Il a mené des recherches dans des collections du sud-est et du midwest. Il a interviewé des Afro-Américains âgés à Washington, dans le Maryland, en Virginie et en Illinois. Et il a contacté les plus grands savants et collectionneurs de Lincoln de son époque, dans l'espoir de trouver des pistes et de nouvelles informations. Ce serait un livre sur le «côté coloré de Lincolniana», a-t-il déclaré à l'un de ses correspondants.
Alors qu'il poursuivait ses recherches, Washington commença à pénétrer dans l'establishment blanc de Lincoln. Une culture de la fandom de Lincoln avait fleuri après le centième anniversaire de Lincoln en 1909, alors que les Américains étaient à la recherche de nouvelles histoires sur cet homme que beaucoup considéraient comme le plus grand président du pays. Au milieu de blagues sur la quantité de livres Lincoln publiés et sur le point de savoir s'il restait quelque chose à dire ou à découvrir, les amateurs ont cherché des documents Lincoln autographiés et ont débattu des détails de sa vie.
L'intérêt pour Lincoln grandit au cours des décennies suivantes et atteignit son apogée du 20ème siècle pendant la Dépression, lorsque des Américains de toutes les allégeances politiques le glorifièrent en tant que représentant de la persévérance dans les moments difficiles et de la dignité des gens ordinaires.
Le monde des amateurs et des collectionneurs de Lincoln était diffuse, les organisations de la «table ronde» locale fonctionnant de manière relativement autonome. Une certaine centralisation existait cependant au travers d'organisations telles que l'American Lincoln Association, basée à Springfield, et l'Abraham Lincoln, compagnie d'assurance-vie nationale à Fort Wayne, dans l'Indiana, où Louis Warren dirigeait le Lincoln Library Museum et publiait Lincoln Lore .
Le parcours de Washington dans ce monde a commencé avec Valta Parma, conservateur de la collection de livres rares de la Bibliothèque du Congrès, qui avait affirmé très tôt la thèse de Barbee selon laquelle Swisshelm avait écrit Dans les coulisses . Parme a été réceptif aux recherches de Washington sur Keckly et l'a encouragé à continuer à creuser. Il a également aidé Washington à se connecter avec les plus grands aficionados de Lincoln. Louis Warren a été particulièrement utile, encourageant Washington à écrire le livre qui deviendra They Knew Lincoln. «Vous pourriez nous raconter une excellente histoire sur l'appréciation de Lincoln pour ses associés de couleur», a-t-il écrit.
Washington a pris plaisir à la quête. Parmi les personnes qu'il a rencontrées, il y avait tante Vina, une vieille connaissance d'une autre femme âgée qu'il connaissait depuis son enfance. Conduisant une équipe de chevaux, Washington et son ami ont voyagé pendant des heures jusqu'au domicile isolé et soigné de tante Vina. "Des chasseurs de reliques sans scrupules" étaient déjà dans le quartier et avaient "battu" des personnes comme tante Vina "de certains de leurs objets les plus précieux." homme. Elle a ensuite raconté ses expériences durant la guerre: comment ses enfants étaient partis chercher du travail ailleurs mais restaient en contact par courrier; comment elle et ses amis s'étaient rendus dans la capitale pour assister à la seconde inauguration de Lincoln; et comment elle avait été parmi les personnes en deuil à l'enterrement de Lincoln.
Dans le sud du Maryland et dans le comté de Caroline, en Virginie, Washington a également rassemblé les points de vue des Afro-Américains sur l'assassinat de Lincoln, sujet d'actualité. Washington a interviewé John Henry Coghill, un homme âgé qui a déclaré avoir été témoin de la disparition de Booth dans une ferme de Virginie aux mains de soldats américains. Le récit de Coghill sur la capture et l'assassinat de Booth n'a peut-être pas apporté de substance à ce que les gens savaient déjà de l'incident, mais Washington a jugé important de publier le témoignage in extenso de Coghill et sa photo dans They Knew Lincoln, ce qui lui a donné une voix et une place. l'histoire qu'il n'aurait jamais eu autrement.
Washington a également inclus dans le livre des entretiens avec deux hommes blancs qui, selon lui, avaient quelque chose de nouveau à dire sur l'assassinat. L'un d'eux était Tom Gardiner, un patient dentaire de Washington qui avait été un proche collaborateur des conspirateurs. L’autre, William Ferguson, était un acteur qui affirmait avoir été la seule personne à avoir réellement vu Booth tourner Lincoln - un avantage qu’il possédait à cause de sa position sur la scène ce soir-là. Washington, toujours intéressé par les œuvres d'art et les illustrations, disposait de rares images du théâtre Ford et d'un diagramme de la scène et des sièges. Sur les images, Ferguson a fait des marques montrant où il se tenait et où étaient placés les autres acteurs. Washington, avec un sens du devoir envers les archives historiques, a publié le tableau avec les annotations de Ferguson dessinées.
Dans l’ensemble, cependant, c’est sur les perspectives des Afro-Américains que Washington a voulu mettre l’accent. La dignité et la possibilité de l’histoire des Noirs étaient au centre de son entreprise. "J'espère produire un livre avec l'âme d'un peuple en voie de disparition, et je pense que nous avons le matériel pour le faire", a déclaré Washington à l'un des experts de la Lincoln blanche avec qui il était en contact.
L'accent qu'il a mis sur la validité et l'importance du témoignage des Afro-Américains sur leurs propres expériences et sur l'histoire de la nation contrastait nettement avec les efforts déployés par d'autres pour réduire Elizabeth Keckly. Washington remplit son livre d'une accumulation de voix noires, démontrant de manière convaincante que les Afro-Américains avaient beaucoup à dire sur le passé et que leurs perspectives comptaient.
Afro-américain, historien amateur et étranger au monde en grande partie blanc de l'érudition et des collections de Lincoln, Washington a dû faire face à de gros défis pour la publication de son livre. Il engagea Parme, conservateur de la Bibliothèque du Congrès, comme éditeur et agent littéraire. À l'automne 1940, Parme avait signé un contrat avec l'éditeur EP Dutton. En dépit de quelques embûches sur leur parcours, ils savaient que Lincoln était entré en production à l’automne 1941 et avait été vendu dans les magasins en janvier 1942, avec le soutien inconditionnel du célèbre poète et biographe de Lincoln, Carl Sandburg.
Des journaux et des magazines de tout le pays ont passé en revue They Knew Lincoln et la plupart des critiques ont salué son travail comme une nouvelle contribution importante dans le monde surpeuplé de Lincolniana. Beaucoup ont noté le caractère sans précédent de la collection de perspectives afro-américaines sur Lincoln de Washington. Des acteurs éminents ont dramatisé des portions du livre dans une émission de radio de Harlem, et les rédacteurs en chef d'une anthologie de littérature afro-américaine ont imprimé un extrait. Les tirages initiaux du livre se sont vendus presque immédiatement. Pourtant, Dutton ne l'a jamais republié et les copies sont devenues extrêmement difficiles à trouver. Les érudits et les collectionneurs ont compris que le livre constituait une source précieuse pour l’histoire des Lincolns et des Afro-Américains, mais il était jusqu’à présent inaccessible au grand public.
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Ils savaient que Lincoln avait éveillé mon intérêt il y a de nombreuses années lorsque j'ai extrait un exemplaire de la bibliothèque de l'Université du Michigan. Je me demandais qui avait écrit ce travail d'histoire et de mémoire unique et comment il était né. They Knew Lincoln est le produit de son propre moment et des intérêts particuliers de son auteur. Il capture quelque chose d'important sur l'importance d'Abraham et de Mary Lincoln pour de nombreux Afro-Américains du Sud qui ont vécu la guerre civile. De nombreux esclaves ont interprété la crise de la guerre et de l'émancipation à travers des récits bibliques de l'Exode et du salut, et ils espéraient et imaginaient que Lincoln viendrait parmi eux et les délivrerait de l'esclavage. L’affirmation par Washington de l’admiration universelle d’une génération antérieure ne raconte pas une histoire complète, mais elle révèle un fil conducteur de la pensée afro-américaine, tant pendant la guerre civile que pendant les décennies qui ont suivi.
Ils savaient que Lincoln était un livre tourné vers l'avenir. La compilation par Washington des vues de Lincoln sur d'anciens esclaves et de sa préoccupation pour la vie des gens ordinaires, en particulier en tant que travailleurs, a représenté une innovation non seulement dans les cercles de Lincoln, mais aussi dans l'étude de l'histoire afro-américaine. Au cours des années 1930, les chercheurs se sont tournés de plus en plus vers d'anciens esclaves âgés, dont ils ont mémorisé les perspectives et les perspectives et qu'ils ont cherché à enregistrer. L’exemple le plus célèbre de cette impulsion est le projet Slave Narratives de l’Administration du projet Works, mais des érudits afro-américains comme Washington ont ouvert la voie.
De plus, par le biais de sa distribution nationale par une grande maison d'édition , They Knew Lincoln est devenu le premier livre à présenter des perspectives noires sur Lincoln directement dans les foyers et les collections des fans de Lincoln blancs et du public des lecteurs blancs. L'existence même du livre remettait en cause la tendance des gens à exclure ou à diminuer le témoignage des Afro-Américains. Il a innové en affirmant que les Afro-Américains n'étaient pas simplement des destinataires passifs de la bienveillance de Lincoln, mais avaient également influencé son attitude. Le livre de Washington reste un rappel décisif de la centralité de l'histoire afro-américaine dans le passé de la nation.
From They Knew Lincoln de John E. Washington, avec une nouvelle introduction de Kate Masur. Copyright © Février 2018 par Oxford University Press et publié par Oxford University Press. Tous les droits sont réservés.
